記者 吳昱賢／報導
3月13日是一年一度的泰國大象日，1998年泰國象保護協調小組決議將這天訂為大象日，不僅紀念大象作為泰國國家的代表動物，更要推廣大象保護的重要性。近期隨著旅客意識提升，越來越多人認知到大象旅遊設施背後的殘忍真相，已經有友善設施出現，提供遊客負責任的「純觀賞、不打擾」的旅遊選擇。
根據泰國皇家森林局的解釋，大象日有三項目的，除了強調大象對泰國的重要性外，更要展示泰國文化與大象的連結，最後則是透過宗教活動提高人們對保護大象的認知。每年在清邁府，清邁大學都會舉辦傳統的祝福儀式，並且讓大象們吃「自助餐」，在這天好好休息。
根據《國家地理雜誌》統計，目前泰國圈養的大象約有3,500頭，還有至少220座大象設施，其中不乏許多虐待大象的設施，像是清邁的美莎大象營（Maesa Elephant Camp/ Maesa Elephant Nursery）被揭露強迫幼象學習繪畫和特技，但隨著遊客與人民的動保意識提升，美莎大象營也在今年1月鬆開大象的鍊條，讓大象自由行走。
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近日在動保團體世界動物保護協會（World Animal Protection）的協助下，已經有兩間大象設施成功轉型，包含泰國甲米府蘭塔島的「跟隨巨人」設施（Following Giants，原名為Eco-tourism Koh Lanta），以及清邁的Changchill大象設施，兩間設施都成功轉型為友善大象的景點。
這些景點不再提供大象騎乘與表演，也不再安排人象親密互動（例如遊客幫大象洗澡），大象能夠在園內自由漫步、進食和洗澡，或與其它大象進行互動，遊客則改以遠距離觀察大象的自然行為，以「不打擾」作為最高的原則。
在「跟隨巨人」大象設施生活的三頭亞洲象Jahn、Chok、 Sow都曾在其他旅遊設施被迫工作了數十年，身體和精神都飽受折磨，幸好牠們現在能在「跟隨巨人」園內安度晚年，享受一段美好而不被打擾的時光。
世界動物保護協會野生動物項目全球負責人Audrey Mealia指出：「大象是旅遊娛樂業的犧牲品，遊客在與大象短短幾分鐘的親密接觸中，無法瞭解到大象的自然行為，而大象則被迫承受終生難以磨滅的傷害和痛苦。」他繼續補充，兩間友善大象型景點的成功轉型，顯示出高福利大象景點的經濟可行性和可操作性，未來他們將會繼續推動其他景點轉型。
