循“便”尋親 非洲孤兒小象有望回到象群

記者 李娉婷/報導

布吉納法索的「孤兒象」Nania,有望回到原生家庭!三年多前,這隻小象只有三個月大時就因為不明原因和象群分開,被村民發現後獲救,從那時起,就一直被人類照顧著,而現在,保育者們正在利用DNA檢測技術幫牠找家——透過分析大象的糞便,專家已經確定了Nania的一些雌性親戚,其中甚至可能有牠的媽媽。

今年三歲半的「孤兒」小象Nania,有望找回牠的原生家庭。   取自The Independent

英國《獨立報》(The Independent)報導,Nania是一隻住在布吉納法索的非洲森林象,2018年的一個晚上,只有三個月大的牠被村民們發現,身邊沒有其他成年大象,一開始,村民們募集資金購買為Nania購買奶水,之後便向國際愛護動物基金會(International Fund for Animal Welfare, IFAW)求助,從那之後,牠就一直被專業的野生動物飼養員照顧著。

除了全天候用奶瓶餵養這隻小象,飼養員還把綿羊Whisty介紹給了Nania,儘管Whisty成了Nania最好的朋友,但是人們仍希望牠能回到野外,和同類一起生活,現在,這個願望有機會達成!透過對大象糞便進行DNA分析,專家們已經找到了Nania的一些雌性親戚走過的地區,其中甚至可能還有牠的媽媽,如過這個計畫成功,將會是世界上第一起透過DNA檢測技術讓「孤兒象」回到家庭的案例。

Nania的照顧者們和牠最好的朋友Whisty。   取自The Independent

今年稍早,非洲森林象和非洲草原象被正式劃分開來,成為兩種獨立物種,凸顯了森林象的生存危機,根據國際自然保護聯盟(IUCN)數據,這兩種大象的數量都正在大幅下降,其中非洲森林象在31年內減少了86%以上,被列為極危物種(Critically endangered)。而Nania長大的德巴萊國家公園(Deux Balés National Park)中,也只有幾十隻森林象,IFAW採集了穿過公園的象群的糞便,將樣本送到美國進行分析。

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美國華盛頓大學(University of Washington)保育生物學中心主任Sam Wasser說:「父母應該會和女兒分享牠們50%的等位基因,所以我們實際上正在試著做的是從這些家庭中尋找,有和Nania符合親子關係的個體嗎?或者有沒有牠的兄弟姊妹呢?」結果顯示,Nania和一隻雌象的親緣關係非常近,很有可能是牠的媽媽或其他近親;比對結果也有可能來自Nania的異父母手足,不過這個可能性較小。

糞便檢測結果還表明,這隻雌象和另外兩隻大象親緣關係接近,但這無法透露出象群的所在位置,保育者們仍需要找到象群,更深入地了解牠們的行動和行為。IFAW非洲法語區負責人Céline Sissler-Bienvenu對DNA檢測結果感到相當激動,她說:「我被強烈的情緒淹沒,所有跡象都表明,Nania的媽媽還活著!我們不僅可能發現了牠的媽媽,而且很可能也發現了牠的祖母和阿姨,這真的很令人難以置信、很令人興奮。」

大象能夠記住其他大象,因此野生動物專家們希望Nania的媽媽和其他家庭成員還記得牠,包括那些當初幫助一起照顧過牠的雌性——象群中的雌性會互相幫助,一起照顧小象。接下來的幾個月,IFAW將對該地區的大象族群進行一次普查,了解在這裡生活的幾隻大象;不過,由於象群會進行長途遷移,因此還不清楚牠們何時會再靠近德巴萊國家公園。

IFAW也指出了另一個難題:由於沒有在同類身邊長大,Nania還需要加強對野象群的信任,而牠現在三歲半,正是需要學習生存所需技能的時期。Sissler-Bienvenu表示,如果Nania能夠成功回到野外,將具有增加野生非洲森林象族群數量的潛力,幫助這個物種在未來成長茁壯。

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