鯨魚大口吸入海水為什麼不會嗆到?科學家發現神奇“口塞”結構

記者 李娉婷/報導

地球上一些最大的鯨魚使用著一種稱為衝刺進食(lunge-feeding)的技術覓食,畫面相當戲劇性,這些動物會把嘴巴張開到近90度,大口吞下海水,接著從喉囊放氣,把海水從嘴裡擠出,留下小魚和磷蝦,而直到最近,科學家們都還不確定,鯨魚到底是怎麼在不會被水嗆到的情況下完成這件事的?

現在一項新研究發現,這些鯨魚嘴裡有一種被稱為「口塞」(oral plug)的特殊球狀構造,能在牠們吸入海水時封閉呼吸道,阻止水進入肺部!

鬚鯨使用鯨鬚板來篩選、濾食大批獵物。   取自Smithsonian Magazine

根據發表在《當代生物學》(Current Biology)期刊上的一項新研究,鯨魚的特殊攝食能力,可能來自牠們嘴巴後部發現的一種肌肉和脂肪組成的球狀構造,科學家在藍鯨和長須鯨身上發現了它們,而在此之前,其他動物身上從來沒有發現過這種構造。發現這個結果的團隊表示,所有會做衝刺進食的鯨魚,包括大翅鯨(座頭鯨)、長須鯨和藍鯨等鬚鯨家族成員,可能都有這種特殊的口塞,來幫助牠們獲得大餐。

看大翅鯨群衝刺進食:

英屬哥倫比亞大學(University of British Columbia)海洋生物學家、研究作者Kelsey Gil說:「我們對鯨魚在衝刺和吞食食物的過程有很多了解,但這幾乎就是知識停止的地方,我們不知道牠們的喉嚨裡發生了什麼。」

在他們的研究中,Gil和她的研究小組檢查了19隻死亡藍鯨和長須鯨的喉嚨,科學家密切觀察了鯨魚喉嚨的解剖結構,仔細地解剖和操縱各個部位,查看它們如何運動,並考慮了肌肉纖維的方向。Gil表示:「當我們張開這隻長須鯨的嘴時,我們看到牠的嘴巴後部有一大塊組織,完全堵住了食物到達食道和胃的通道。」

研究團隊的解剖結果,揭示了一個約20公分寬、可以移動來封閉上呼吸道的軟顎部位,當鯨魚在衝刺進食時,這個口塞會堵住鯨魚嘴巴和咽頭之間的通道,包含呼吸道和消化道的入口,因此動物不會吞入或吸入任何海水。這個口塞類似於人類的懸雍垂(uvula),在吞嚥時會向後推,防止食物或液體進入鼻子後面的空間。Gil說:「你可以把口塞想像成是一個暗門,除非肌肉活動把它拉開,否則它總是處於關閉狀態。」

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