悲傷虎鯨媽媽Tahlequah誕下幼仔 小虎鯨健康狀況佳 存活機會大

記者 李娉婷/報導

2018年8月,生活在北美海域、編號J35的虎鯨Tahlequah引起了全球關注,因為牠帶著夭折的女兒移動了17天,儘管虎鯨照顧死去的幼仔並不稀奇,但Tahlequah的悲傷之旅明顯長過同類,創造了紀錄。兩年過後,Tahlequah被發現再次懷孕,人們相當關切牠的孩子這次能否存活,近日,科學家宣布了好消息,編號J57的虎鯨寶寶出生,看來活力十足,是隻健康的小虎鯨!

Tahlequah和牠剛出生的寶寶。   取自Center for Whale Research

2008年7月24日,Tahlequah誕下一隻雌性虎鯨,但虎鯨寶寶出生半小時即死亡,到了8月,科學家發現Tahlequah仍在推著女兒300磅重的屍體,不讓牠下沉,雖然照看同伴屍體的行為在鯨類中並不罕見,但一般母鯨只會保留死去的寶寶一週,Tahlequah的行為因此引起全球關注,最後,這隻虎鯨媽媽帶著夭折的女兒一起生活了17天,移動了超過1000英里(約1600公里),打破了同類守喪的紀錄。

2018年時,Tahlequah推著死去的虎鯨寶寶移動了17天,不讓牠沉入海底。   取自Centre for Whale Research

對於Tahlequah所在的社群來說,這隻小虎鯨的離開也是巨大的損失。Tahlequah是常駐北美太平洋東北部的定居型虎鯨,牠所在的社群,是該海域四個虎鯨社群中最小的,數量不到百隻,這個社群被稱為「南方定居虎鯨」(Southern Resident killer whale),並再細分成J、K、L三群,在加拿大和美國,南方定居虎鯨都被列為瀕危物種,而當時,Tahlequah死亡的女兒是該社群三年內第一隻新生虎鯨。

註:虎鯨分為過境型(transien)、離岸型(Offshore)和定居型(Resident)三種生態類型。

曾伴屍17天 悲傷虎鯨媽媽Tahlequah 時隔兩年再次懷孕

兩年過去,今年7月,在完成南方定居虎鯨的空拍記錄後,科學家們振奮的發現,Tahlequah再次懷孕了!近日更是傳來了虎鯨寶寶健康誕生的好消息,上週六,非營利組織「鯨魚研究中心」(Center for Whale Research)在美國華盛頓州和加拿大卑詩省邊界的海域發現了Tahlequah和一隻小虎鯨共游,他們推測,編號J57的虎鯨寶寶是在週五出生。

鯨魚研究中心表示:「9月5日,我們跟進了一位本地賞鯨者的回報,他發現了一隻小虎鯨,Tahlequah大多時候和其他鯨魚分開,牠越過邊境進入加拿大海域後開始閃躲,因此幾分鐘後我們結束了與牠的相遇,並祝牠們一切順利。」

Tahlequah(J35)和牠的兩個孩子J47、J57。   取自Center for Whale Research

太平洋賞鯨協會(Pacific Whale Watch Association)成員Sarah McCullagh也在週六目擊了Tahlequah和牠的孩子,她:「我們首先看到J35和牠的兒子J47遠離主要鯨群,然後我們很快地意識到,牠們旁邊有一個很小的鰭。我非常激動,為J35感到高興,幾年前牠遭受了難以置信的損失,對整個南方定居虎鯨族群來說也是如此。我哭了出來。」(J47為Tahlequah於2010年誕下的後代)

鯨魚研究中心表示,J57在出生的第二天就在母親身邊奮力游動,看起來相當快樂、早熟,該組織在網站上寫道:「我們希望這隻小虎鯨會是成功的故事,令人遺憾的是,近年來鯨魚們營養不良,懷孕失敗的比例很高,小虎鯨的死亡率約為40%。」

根據華盛頓大學(University of Washington)保育生物學中心(Center for Conservation Biology)的研究,約有三分之二的南方定居虎鯨在懷孕後未能成功分娩,而鯨魚不佳的生殖能力,與缺乏鮭魚導致的飢餓壓力有關。此外,船隻通行帶來的噪音和污染,也為這種大型海洋哺乳動物的生活帶來了困境。

J57跟在媽媽身邊,看來相當有活力。   取自Center for Whale Research

即使J57誕生了,南方定居虎鯨仍然只有73隻,而當牠們在2005年被列為瀕危物種時,數量是88隻。目前J57的性別仍屬未知,牠也是自2019年以來南方定居虎鯨中的第3隻新生兒,到目前為止,其他2隻幼鯨都還活著。華盛頓大學保育生物學中心的鯨魚研究生物學家Deborah Giles說,J57的誕生對牠的家庭相當重要,對族群來說也是,在牠之前,上一隻健康的小虎鯨出生於2019年5月,但一般來說,這種族群規模和類型的動物,每年應該有6到8隻幼仔出生並存活。

對於J57的未來,鯨魚研究中心創辦人Ken Balcomb則表示:「這隻寶寶看起來非常健壯和活潑,所以我對牠的存活抱有很大的期望。」

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