虎媽過世虎爸撫育幼獸 印度保護區發現罕見接替現象

記者 李娉婷/報導

在自然界,絕大多數的動物是由雌性獨自扶養後代長大,幼獸若是在能獨立生活前失去母親,往往很難存活。不過,最近在印度的一個保護區,出現了一個相當當特殊的案例,一隻雄性老虎在伴侶死亡後,居然開始照顧牠們的後代!工作人員觀察到,這隻雄虎和失去母親的四隻小老虎分享獵物、和牠們玩耍,對老虎來說,這是相當罕見的行為。

潘納老虎保護區的工作人員觀察到,雄虎P243(右)正在照顧牠的後代。   取自Free Press Journal

6月6日清晨,在印度中央邦潘納老虎保護區(Panna Tiger Reserve)的一個村莊附近,一隻雄性老虎獵捕了一頭牛,整整一天,這隻老虎都留在該地區,但卻沒有吃掉獵物——這很奇怪,對於老虎來說是種令人意想不到的行為,潘納老虎保護區的管理員因此部署了勤務人員來查明原因。

研究小組發現,這隻代號為P243的雄虎殺死牛的區域是四隻小老虎的領土,而P243是牠們的父親。在老虎中,擔起養育後代責任的通常是母親,小老虎會留在母親身邊學習狩獵、生存技巧和標記領土,然後在大約兩歲時和母親分開,建立自己的領土,雄虎則不參與育兒工作,僅作為保護者存在。但P243的行為,似乎在伴侶死亡後發生了變化。

四隻小老虎的母親、代號P213-32的雌虎在5月15日死亡,牠的死因目前尚未確定,在P213-32過世後兩天,潘納老虎保護區的工作人員找到了四隻幼獸,並在該地區設置了自動相機觀察,結果發現,P243常常拜訪這些小老虎,牠的行為表明牠對幼獸沒有威脅性,自動相機甚至拍下了P243和幼獸玩耍、分享獵物的畫面!

潘納老虎保護區的現場負責人U.K. Sharma:「是的,情況表明這隻雄虎正在照顧牠的後代。」

四隻小老虎的母親在5月時死亡。   取自Hindustan Times

潘納老虎保護區的管理員一直在觀察伴侶死亡後P243的行為。根據過去的記錄,P243和P213-32在一起已經兩年多了,5月15日晚間,在工作人員將P213-32火化後的一個小時內,牠在火化地點被人目擊;隔天,牠被發現在P213-32死亡的地點坐了很久。四隻小老虎也被假設分布在這個地點附近,報告補充表示,工作人員還觀察到P243發出小聲的呼叫,這被認為是在對小老虎們呼喊。

由於小老虎們還只有8個月大,尚未學習如何狩獵,因此保護區可能需要進行干預,來讓牠們獲得食物,Sharma說:「我們決定在野外照顧這些幼獸。如果獵物在牠們的領土上,牠們就會吃;如果獵物不在幼獸的領土裡,我們會把牠們的父親P243或其他肉食性動物獵到的動物帶到幼獸的領土。」

而保護區之所以不直接介入接手照顧小老虎,是因為過去人工餵養的嘗試都未能成功,孤兒老虎不是因為病毒感染而死亡,就是無法成功學習狩獵技巧,最後只能被轉移到環境接近野外的動物園。專家認為,在老虎媽媽過世後撫養幼獸是一項非常具有挑戰性的任務。

而P243照顧幼獸的行為雖然不是首見,但也相當罕見,之後牠是否會教導牠們如何狩獵,或者小老虎們是否會自己學習,還是像過往的案例一樣必須被送到動物園,都還有待觀察。8個月大的小老虎已經學會了如何撕開死亡的獵物、吃下肉,Sharma補充表示:「雖然牠們有天生的本能,有可能自己學會打獵,但如果沒有母親,牠們學習這些技巧的過程會很辛苦。」

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