致命無尾熊疾病有望解套 澳洲開發披衣菌疫苗 進入最終試驗階段

記者 李娉婷/報導

排隊接種疫苗的畫面並不稀奇,不過澳洲這支準備接種疫苗的隊伍,或許能吸引不少注意力!在澳洲部分地區,披衣菌(chlamydia)感染是一種普遍存在於無尾熊間的問題,多年來一直未能獲得解決,而現在,澳洲研究人員開發的披衣菌疫苗進入了第三期臨床試驗階段,自本(10)月中旬起,將有約400隻無尾熊參與測試,若疫苗開發成功,將能夠對無尾熊的長期生存發揮重要影響。

澳洲動物園野生動物醫院的獸醫正在為無尾熊接種披衣菌疫苗。   取自New Scientist

披衣菌(又稱衣原體)是一種透過性行為傳染的病菌,若人類感染,用抗生素治療即可,但對無尾熊來說卻沒有那麼簡單,澳洲陽光海岸大學(University of the Sunshine Coast)微生物學教授Peter Timms表示:「你真的不能隨便給無尾熊服用抗生素,人類是這樣治療的,但這會擾亂無尾熊的腸道細菌,牠們需要腸道細菌來消化尤加利樹葉。」此外,就算小心地使用了抗生素治療,許多無尾熊還是會再次感染披衣菌,因此抗生素並非幫助無尾熊對抗該病菌的良方。

1970年代在澳洲北部,科學家首次發現無尾熊感染了這種病菌,這個問題數十年來一直未能獲得解決,如今披衣菌普遍存在於部分地區的無尾熊體內,一般狀態下對於無尾熊的影響不大,但當無尾熊面臨壓力時就可能會產生病變,導致結膜炎、尿道感染、囊腫等症狀,嚴重時會失明、不孕甚至死亡。

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為此,Timms和他的同事十多年來一直在開發用於無尾熊的披衣菌疫苗,如今疫苗成功的進入了第三期臨床試驗階段,在這之前,疫苗已經完成了八項較小的試驗,總共有約250隻無尾熊接受測試,Timms說:「我們知道疫苗是安全的,它不會造成任何問題,我們知道它可以降低感染程度。」他補充表示,疫苗還有助於降低披衣菌傳播的可能性,「我們很確定它主要是透過性行為傳播,但無尾熊媽媽也會將其傳播給寶寶。」

第三期臨床試驗階段將有約400隻無尾熊參與,包括生活在保護區的無尾熊和在澳洲動物園野生動物醫院(Australia Zoo Wildlife Hospital)治療的無尾熊,動物將被分為兩組,200隻接種疫苗、200隻作為對照,Timms表示,所有參與試驗的無尾熊都會被植入晶片,而動物醫院將會記錄下在接下來一年內因為任何原因返回的無尾熊。

無尾熊的疫苗接種自10月15日展開,除了澳洲動物園野生動物醫院的無尾熊外,在未來三個月內,研究團隊還計畫在同樣位於昆士蘭州的莫格基爾無尾熊康復中心(Moggill Koala Rehabilitation Centre)、澳洲皇家防止虐待動物協會野生動物醫院(RSPCA Wildlife Hospital)以及幾個野生族群中擴大試驗。

澳洲動物園野生動物醫院獸醫、研究員Amber Gillett表示,披衣菌是無尾熊族群面臨的最嚴重威脅之一,也是無尾熊進澳洲動物園野生動物醫院的最常見原因,她說:「這是一種殘酷的疾病,會導致結膜炎、膀胱感染,有時還會導致不孕,雖然很多患病的無尾熊可以用傳統抗生素進行治療,但由於感染的嚴重性,一些動物無法獲救。擁有一種可以幫助預防感染和降低疾病嚴重度的疫苗,是該物種保育管理的關鍵因素。」

在試驗的同時,開發團隊也正在向澳洲農藥及動物用藥管理局(Australian Pesticides and Veterinary Medicines Authority)註冊無尾熊疫苗,Timms將其描述為一個「複雜、耗時、昂貴的專案」,為此,陽光海岸大學也正在募集資金,以完成這個關鍵階段。

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