北極海冰消融 虎鯨挺進北極圈 影響食物鏈變化

記者 李娉婷/報導

虎鯨是世界上分布最廣的哺乳動物之一,從赤道附近的溫暖熱帶海域,到寒冷的北極和南極海域都能看到牠們的身影,不過牠們在極寒地區的活動範圍通常有限,因為冒險進入這些被冰雪覆蓋的地區會有受困冰下的風險。不過,這樣的狀況可能很快就會改變,隨著氣候變遷導致的海冰融化,虎鯨正在大膽嘗試進入曾經冰冷的海域。

科學家在北極西北部收集了八年海洋中的聲學數據。   取自Smithsonian Magazine

華盛頓大學(University of Washington)和美國國家海洋暨大氣總署(NOAA)的研究人員Brynn Kimber最近在美國聲學學會(Acoustical Society of America)的一次會議上描述了這項發現:她的團隊收集的聲學記錄顯示,虎鯨正在進入一些曾經冰冷的地區。在一份新聞稿中,Kimber表示:「北極海冰在9月時的最小值正在以平均每十年13%的速度下降,這幾個月來楚科奇海(Chukchi Sea,位於北極圈內)都有觀察到虎鯨,但過去這裡長年被冰覆蓋,夏天也一樣。」

Kimber的研究團隊在北極西北部不同地區放置了四種不同的錄音機,八年中收集到了海洋中的各種聲學數據,透過分析,團隊能判定該地區存在哪些物種、牠們棲息在何處,以及有多少個體。她告訴媒體,幾年前她在分析錄音時,聽到了虎鯨刺耳的叫聲──她的指導老師曾說過,這麼遠的北方不會有虎鯨,但她確實聽到了虎鯨的聲音,在幾年前絕對不會看到牠們的地方,而且在後來的數年,發現的數量還越來越多。

分析顯示,虎鯨會在夏天定期拜訪白令海峽(Bering Strait),成為了該地區的常客。作為頂級掠食者,虎鯨處於食物鏈的最上層,牠們以魚類、海豹甚至其他鯨豚為食,如弓頭鯨和白鯨,而隨著虎鯨的遷入,極地的原住民社區和科學家觀察到,大海中的弓頭鯨屍體數量增加了。

加拿大漁業和海洋部(Fisheries and Oceans Canada)研究員Cory Matthews說:「虎鯨真的很聰明,如果牠們開闢了一個新地區,牠們可能會在隔年再次拜訪,並且盡情享用對這些變化反應可能非常慢的獵物族群。」

僅僅是虎鯨的存在就足以打破當地的生態平衡嗎?答案是確實如此。雖然獵物會調整習慣,躲在更安全的海冰中,但隨著冰層消失,獵物物種的暴露程度會有所增加,而這種轉變可能還會影響繁殖成功的機會,因為成年個體可能會承受更大的壓力,養育健康後代的資源也變少了,進而影響物種之後的族群規模。

該地區大約有40個原住民社區,一角鯨、海豹和白鯨等物種是當地飲食和文化的重要組成,在氣候變遷繼續大肆破壞極地的狀況下,這些物種可能會變少。Kimber表示,隨著冰層消失,該地區將發生越來越多變化,而她認為虎鯨進入極地的案例,只是眾多變化中的其中一個。

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