記者 呂幼綸/報導
即使在高度機械化的今日，馬匹已不再具有軍事功用、不再是運輸主力，根據聯合國糧農組織（FAOSTAT）等國際農畜統計資料顯示，全球仍有約5800至6200萬匹馬被飼養，養有最多馬匹的美國，數量達到1000萬隻。然而，不同國家對馬的定位卻走向截然不同的道路——有些把馬視為夥伴，有些仍把牠們納入產業鏈。馬匹怎麼被使用?｢馬油」如何產製？本文一一揭曉。
全球前五大養馬國度
從數量來看，全球養馬最多的國家，幾乎都與土地廣闊、畜牧文化與歷史功能需求密切相關。
| 排名 | 國家 | 估計數量 | 主要馬種 |
| 1 | 美國 | 1000萬 | 美國夸特馬（Quarter Horse）、 純血馬（Thoroughbred)、花馬 (Paint Horse) |
| 2 | 墨西哥 | 640萬 | 夸特馬、 安達盧西(Andalusian)、克里奧羅馬 (Criollo) |
| 3 | 巴西 | 580萬 | 曼加拉加(Mangalarga)、坎波利納(Campolina)、夸特馬 |
| 4 | 蒙古 | 480萬 | 蒙古馬 (Mongol Horse) |
| 5 | 哈薩克 | 390萬 | 哈薩克馬 (Kazakh Horse)、庫舒姆馬 (Kushum) |
排名世界第一的養馬大國美國，馬匹主要用於休閒騎乘、競賽與農場工作，龐大的馬匹數量，和長期發展的牧場文化、賽馬產業與馬術休閒市場，密不可分。美國還特別培育出能符合這些需求的夸特馬 (或稱美國夸特馬)，牠集合了英國短跑馬和西班牙伊比利亞馬的長處，具有短距離衝刺快、可以瞬間轉向(有利於趕牛)和情緒穩定的特點，也因而在墨西哥和巴西也都可看到牠們的蹤影。美國更在20世紀初，成立｢美國夸特馬協會 (American Quarter Horse Association，簡稱AQHA）」，為牠們建立品種標準和血統登錄制度。
墨西哥擁有的 640 萬匹馬，以夸特馬為大宗，至今仍深度參與農業與畜牧活動，尤其在放牧牛群的過程中不可或缺。至於安達盧西馬的數量極少，用於馬 術表演，而克里奧羅馬原生於南美草原，以耐力強著稱，僅見於墨西哥南部。值得一提的是墨西哥「Charros」牛仔文化和美國的｢Cowboy」牛仔文化大異其趣，前者強調馬術、禮制和服裝，是後者的原型。
說到巴西容易想起牛和牛場，該國580 萬匹馬正是養牛場的重要角色，而馬術運動的盛行，也進一步鞏固了馬匹在社會中的地位。有趣的是多數國家騎馬講求的是速度，巴西的曼加拉加和坎波利納馬卻是以緩步，富有長程騎乘的舒適感見長，顯示出巴西與眾不同的騎馬文化。
對蒙古而言，480萬匹馬不只是動物，而是生活方式的一部分，牠們用於交通、放牧、馬奶酒製作、肉類來源與民族賽馬。蒙古馬是天擇演化而非人為育種的結果，在冬季低溫 −40°C、夏季乾旱、食物匱乏的蒙古高原環境，最終留下的是耐寒耐餓、生存力強的群體，牠們和人類共同締造出遊牧文化。
考古學界普遍認為，今天的哈薩克北部草原是人類最早馴化馬匹的地區之一，而堅韌、耐受力強的哈薩克馬是自然環境的成果，在哈薩克現有的 390 萬匹馬中，庫舒姆馬則是近代以哈薩克馬為基底，刻意培育出來更高更大，奶與肉產量更高的馬種，主要用於放牧與傳統飲食文化來源。
和這些養馬大國相較，馬匹數量僅約 7 萬多的日本，卻是馬油產業的世界強權，在全球形成一個相當特殊的案例。日本的馬油產品具有數百年的文化背景，並在1985年獲得厚生省對護膚用途的承認，而逐漸走入現代護膚市場。雖然沒有官方的馬油年產量統計資料，但市場研究報告顯示，以馬油為基底的護膚用品在 2024 年全球就約達 1.5 億美元規模，並持續增長。
其實，馬油是日本飲食文化的副產品。以馬肉製成的「馬刺身（Basashi）」，在熊本、長野、福島等地長期被食用，宰殺馬匹取肉之餘，馬匹的皮下脂肪與內臟脂肪被完整回收利用，製成馬油。
但本土繁殖的馬匹有限，日本因此每年自加拿大、法國等國進口活馬，在日本境內飼養一段時間後屠宰，這些進口馬匹和日本退役賽馬都成為馬肉、馬油的供應源。不過這種動物利用模式，也引發許多動保爭議。以每年從加拿大進口2000至4000匹活馬來說，經歷艱辛的長途空運，到日本牧場進行為期數月的「育肥」（Fattening）後宰殺，引發了國際動保組織長期關注及批評。
而日本賽馬產業背後，每年有大量退役馬因無法安置而進入肉用市場，則是日本動物保護團體目前極力爭取改善的議題。
無論是歐美地區的馬匹，已從「生產工具」轉型為「休閒夥伴」與「高價值運動產業」，或是中亞與拉美地區的馬匹，依然是主要的畜牧勞動力和糧食來源，當人類已能選擇不依賴馬匹生存時，我們如何對待牠們，也許比過去任何時代都更能反映一個社會的文明程度和生命價值觀。
