記者 李娉婷/報導
驢是馬科動物，自古以來被人類馴化，用來馱物、運輸、農耕等，在許多開發中或未開發國家，驢子是貧困家戶的重要生活夥伴。然而，隨著由驢皮燉製而成的中藥材「阿膠」需求興起，驢子從原本的農村生活夥伴，逐漸變成一種「國際商品」，許多國家因此面臨「驢口危機」。
馬年到來，除了馬本身之外，讓我們也來關心這些馬家親戚的狀況！
根據統計，目前全球約有5,300萬隻驢子，其中約三分之二分布在非洲。對數百萬貧困家庭來說，這些驢子是重要的生計來源、經濟命脈，他們仰賴驢子來運水、搬運農作物、作為交通工具。然而隨著中國對「阿膠」需求的激增，驢子的任務正從被迫從生前勞動轉向死後剝皮。
阿膠是中藥中一種由驢皮燉煮而成的明膠，2011年播出的中國古裝宮廷劇《後宮甄嬛傳》大量置入性行銷「東阿阿膠」，因此讓阿膠為人知，熱度被推至高點。儘管相關產品所宣稱的益處未經科學證實，但在商業炒作下，仍有不少中國民眾趨之若鶩。
根據動保團體調查，2013年到2016年，阿膠年產量從3,200噸增加到5,600噸，年平均成長率超過20%；2016年到2021年，阿膠產量增加了160%；而如果目前的趨勢持續，到2027年，產量將成長200%。
中國市場對阿膠的需求，已經消滅了該國本土的驢子族群，1992年，中國還有1,100萬隻驢子，到了2023年只剩下不到150萬隻，由於驢子繁殖不易、本土驢子數量只能滿足不到20%的需求，在「驢不夠用」的狀況下，中國廠商將觸手伸向了非洲和南美洲，許多國家出現了龐大的驢皮出口產業，但偷驢集團、家庭生計被毀、驢口暴跌、虐待動物等負面影響也一併出現。
最新估計顯示，為供應驢皮貿易，全球每年約有590萬隻驢子遭到屠宰，這導致多國驢群數量銳減，例如巴西的驢子在過去30年裡少了94%，從137萬隻下降到只剩7.8萬隻。
一項新研究發現，驢皮貿易加劇了非洲婦女與兒童的危機。例如在肯亞，鄉村的偷驢問題猖獗，在研究調查的一個社區中，30位女性中有29位（超過90%）的驢子被偷，而當驢子被偷走或被賣掉取皮時，這些家庭失去的不只是動物，還可能是家庭的未來。兒童被迫輟學，尤其是女孩，這阻礙了她們的教育機會、獨立性與性別平等，失去驢子後，女性在身心雙重的痛苦中掙扎著，努力完成驢子曾經肩負的工作。
這份研究也發現，部分地區失去一隻驢子後，家庭收入平均下降了73%，從勉強生存掉入貧困之中。
除了影響人民生計外，驢皮產業也存在著猖獗的虐待動物行為，驢子被送到屠宰場的路途相當艱辛，往往炎熱、擁擠，沒有食物和飲水，許多驢子因此生病或受傷，懷孕的母驢常發生流產狀況。而那些在痛苦的旅程中沒有死亡的動物，會在屠宰場被殘忍地殺害。
不幸中的大幸是，面對驢群迅速消失導致的社會經濟危機，許多國家懸崖勒馬停止驢皮貿易：2024年2月，非洲聯盟（African Union）通過了為期15年的驢皮貿易禁令，該聯盟有55個成員國，幾乎包含了整個非洲大陸。
在倡議部分，巴西、美國都有推動相關禁令的聲音，儘管法案尚未通過，但池仍是重視議題的好現象，其中美國並非驢出口國，但部分國會議員提出《阿膠法案》（Ejiao Act），擬禁止在美國境內運輸、販售含驢皮的產品，以減少全球驢皮需求對動物造成的傷害。
在市場需求下，驢子的命運牽動著跨國供應鏈、動物福利、社會正義與生計保障等諸多重要議題，無論是祭出禁令、呼籲拒絕阿膠產品，還是發展替代方案，都能為這些刻苦耐勞的動物帶來一些救贖。而我們日常能做的，除了支持相關倡議外，新的一年購買保健食品、美容產品時，也可以多注意有沒有含阿膠成分，用拒絕消費來保護牠們！
