記者 李娉婷/報導
「大象觀光」是泰國旅遊業的重要支柱，許多人來到泰國，都會想看看大象，然而層出不窮的剝削動物事件，也讓泰國的大象觀光蒙上一層陰影，許多大象營迫切面臨轉型問題。
去（2019）年11月，清邁的美莎大象營（Maesa Elephant Camp/ Maesa Elephant Nursery）被活動家揭露強迫幼象學習繪畫和特技以取悅遊客，且都是在綁著大象的情況下進行，引起許多抨擊，而近日，雖然表演仍持續存在，但美莎大象營卻跨出了巨大的一步：他們決定取下大象身上的鏈條，讓牠們能自由地行走！
美莎大象營圈養70多頭大象，是泰國北部最大的大象營地，去年11月，以影像紀錄圈養動物苦難的英國組織「移動動物」（Moving Animals）發表美莎大象營的調查，指出大象在營地中被繁殖出生後，會經歷一種被稱為「Phajaan伐枷」（也稱作「crush粉碎」）的訓練過程，牠們年紀輕輕就被從母親身邊帶走，馴象師會藉由破壞幼象的精神來讓牠們服從，以強迫動物學習表演技巧。
《國家地理》（National Geographic）報導曾詳細的形容這個過程：「大象會被繩索綁住，困在狹窄的木棚中挨餓，並被象鉤、釘子和鎚子反覆毆打，直到牠們的意志被粉碎。」
大象會因為害怕懲罰而學習表演，這些不自然的技巧包括：繪畫、踢足球和擲飛鏢，在訓練完成後，大象每天最多會需要表演3次。移動動物在美莎大象營還紀錄到幼象被拉著柔軟的耳朵拖行、被象鉤刺擊、許多被鏈住的大象不斷晃動——這是牠們患有心理疾病的跡象。
移動動物指出，美莎大象營已經營運了40多年，母象常常被用來繁殖，有一隻大象甚至已經生過6隻小象，「這些母象在生命中很多時間都在懷孕，因為大象的妊娠期有18-22個月，其中一些還被迫在懷孕期間繼續工作和表演。」
儘管這些殘酷的過程仍未被證實是否已停止，但還是有好消息傳出：近日美莎大象營開始將大象從束縛中解放！目前77隻大象中已經有些被取下鏈條，可以自由行走，美莎大象營負責人Anchalee Kalamaphichit表示，他們計畫在未來幾週內取下所有大象身上的鎖鏈，她說：「這裡長期以來一直因為將動物拴住而被批評，因此我們決定放開牠們。」
Anchalee Kalamaphichit補充表示：「不過自由生活對這些大象來說是新鮮事，牠們需要時間來適應新的生活方式，所以我們選擇從年長友善的大象開始。我們很高興牠們在沒有鎖鏈和馴象師的情況下看來過的更快樂，因此我們希望能盡快放開其他的大象。」
對此，移動動物創辦人瓊斯（Amy Jones）表示：「看到這些大象能不被鏈住生活真的很棒，美莎大象營是泰國北部最大的大象營地，他們的決定向大象旅遊產業發出了強力的訊息，為改變樹立的先例。藉著英國最大的旅遊協會ABTA已更新準則、譴責不道德的大象互動，我們希望越來越多的旅遊景點能夠做出積極的改變，讓動物不必為遊客的娛樂而遭受苦難。」
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