記者 吳昱賢／報導
實驗動物的處境又往前一步！過去曾成功研發出人造皮膚組織的MatTek公司，再度成功研發出3D肺泡模型組織，研究人員現在有了全新的選擇，能不再強迫動物吸入有害物質，來調查化學物質對肺的影響，該專案由動保團體PETA投資的PETA國際科學聯盟公司協助開發，捐贈了數百萬英鎊促成模型的產生。
MatTek過去曾成功研發人造皮膚組織EpiDerm，從乳房縮小手術、包皮環切手術、腹部整形手術等手術中獲取捐獻的皮膚細胞，進而製造出完整的人造皮膚組織，許多化妝品公司在歐盟禁止化妝品動物實驗後，紛紛採用EpiDerm取代傳統動物實驗。EpiDerm能直接實驗化妝品是否有刺激性、損害性或引起過敏等狀況，取代了常見的「兔皮膚刺激性實驗」和「鼠皮膚過敏性實驗」兩項實驗，避免無數動物們死於實驗。
而這次成功開發的3D肺泡模型組織EpiAlveolar則是模擬了人類下呼吸道肺泡區的人體細胞，能夠讓細胞暴露在空氣中測試物質，同時從血液吸收營養，目前EpiAlveolar可用於研究各種化學物質造成的影響，像是奈米材料、病原體、電子菸、香煙等，進而取代實驗室傳統的呼吸實驗。傳統的呼吸實驗中，實驗鼠會被關在小管子中，被迫吸入幾個小時甚至幾個月的化學氣體，最後被殺死，切開肺片組織觀察。
目前瑞士Fribourg大學的Adolphe Merkle研究所及蘇格蘭Heriot-Watt大學都與MatTek合作，成功利用EpiAlveolar進行實驗，該份研究觀察肺泡模型在奈米材料的環境中會有何影響，目前研究已經發表在ACS Nano期刊上。此外，歐盟的研究創新計劃「地平線」也正在針對該模型進行評估，若該模型確實有用，將考慮投入資金擴大研發，並且鼓勵歐洲的科學家使用。
PETA國際科學聯盟公司的主席艾美（Amy Clippinger）博士指出：「EpiAlveolar是一項跨時代的研究，我們看見了現代技術如何取代動物實驗，我們很自豪能與MatTek合作開發這一模型，我們期待著它未來從各種研究中拯救無數生命。」
MatTek執行長艾力克斯（Alex Armento）則說：「MatTek的使命是通過開發出類似人類的組織模型及研究出測試方法，來讓非動物的替代實驗能夠進行，我們高興能得到PETA的支持並期待未來的合作。」
然而，該模型僅為細胞膜型，部分呼吸研究仍需要整個呼吸系統的縝密觀察，該模型只能針對肺泡細胞活性、毒性、纖維化等切片研究進行取代，若是癌細胞等相關動物實驗則無法取代，目前Mattek也與幾名科學家合作，已經有研究採用EpiAlveolar來進行活性、毒性、纖維化的相關實驗。
雖然取代的範圍有限，但這項模型提供了研究者一項新的選擇，不犧牲動物也能完成疾病的相關研究，不再將人類的福祉建築在實驗動物的犧牲上。
本篇報導感謝實習獸醫師李翰威協助。
