記者 李娉婷/報導
在一些衝突嚴重的地區，不只動物的生存受到威脅，保護牠們的人們，也遭受難以想像的危險，剛果民主共和國的維龍加國家公園就是其中之一。該公園位於受到戰爭和武裝衝突嚴重影響的地區，為保護野生動物和當地社區，護林員甚至可能付出生命代價，4月24日，在一場公園近年來最嚴重的襲擊事件中，就有12名護林員、1名駕駛員不幸喪生，另有4名護林員身受重傷，其中一人仍未脫離險境。
維龍加國家公園成立於1925年，佔地7,800平方公里的，是非洲第一個國家公園，並在1979年被聯合國教科文組織（UNESCO）列為世界遺產，該公園由剛果國家公園管理局、剛果自然保護研究所（ICCN）及維龍加基金會（Virunga Foundation）管理，有森林、草原、火山和湖泊的維龍加國家公園擁有無與倫比的生物多樣性，生活在其中的動物包括森林和草原象、數百種鳥類，以及瀕臨滅絕的山地大猩猩等，公園內的森克威克中心（Senkwekwe Centre）也是全世界唯一的山地大猩猩孤兒院。
但近年來，盜獵、非法伐木和剛果內戰嚴重破壞了維龍加國家公園的野生動物族群，並使得公園相當容易受到民兵團體的襲擊，動盪和暴力的局勢日趨嚴重，在這次事件之前，自公園成立以來，已經有超過175名護林員喪生，且死亡數字集中在近十多年，2018年5月時，還曾有2名英國遊客被綁架，當時一名女性護林員在保護兩人時不幸遭綁匪擊斃，這起事件也讓剛果政府決定基於遊客安全暫時關閉公園，8個月後才重新開放。目前維龍加國家公園則因COVID-19疫情關閉中，以避免山地大猩猩被遊客傳染疾病。
最新的致命事件發生在4月24日上午，根據公園的聲明，護林員在國家公園總部附近的魯曼加博（Rumangabo）一條道路上遭到武裝團體的襲擊，初步調查表明護林員們在返回總部時遇到一輛遭到攻擊的民用車，隨後護林員也遭到武裝團體持續的火力攻擊，最後有12名護林員、1名駕駛員、4名平民喪生，並有4名護林員重傷、2名平民受傷，肇事的武裝團體判定為盧安達解放民主力量的分支救世戰鬥軍（FDLR-FOCA）。
剛果自然保護研究所總幹事威倫古拉（Cosma Wilungula）表示，護林員是在試圖協助平民時被殺，「我們在一次反叛軍襲擊中失去了13名公園管理員，我們的護林員不是目標，但他們在聽到對平民車隊的槍聲後進行了干涉。護林員發現大約有60名盧安達解放民主力量的叛軍包圍了該地區，我們的人員為協助平民而喪生。」維龍加國家公園官員表示，這是公園近幾年最嚴重的屠殺事件之一，「對維龍加國家公園和周邊社區來說，這是毀滅性的一天。」
對於這起事件可能的發生背景，倫敦大學亞非學院的克拉克（Phil Clark）說明，盧安達解放民主力量是一支以胡圖人為主的反叛組織，他們目前和剛果軍隊作戰，是因為剛果政府正在與盧安達政府恢復關係，而目前盧安達政府由圖西人統治，盧安達希望剛果對付盧安達解放民主力量，他們認為這是跨境的胡圖人威脅，剛果境內的圖西族平民也被反叛軍殺死。根據克拉克的評論，這次襲擊的根源可以追溯到1994年盧安達大屠殺中胡圖人和圖西人之間的衝突，相關的緊張局勢至今尚未解決。
盧安達解放民主力量至今還未對此事件中針對組織的指控發表公開評論，但長期以來，在維龍加國家公園範圍內，與剛果政府及彼此對抗的叛亂組織一直很活躍，根據非洲巡護員協會（Game Rangers Association of Africa, GRAA）的說法，民兵和狩獵叢林肉、非法捕魚、非法伐木以及盜獵有關，特別是大象盜獵，相關的收益能夠資助他們的活動。GRAA執行長坎貝爾（Andrew Campbell）表示，護林員的任務是保護野生動物和保護公園，這意味著他們最後往往會和民兵對抗。
坎貝爾說，這些護林員的家庭不僅痛失親人，而且在這個許多人為生存而戰的地區，在很多情況下，護林員是家庭中唯一的養家者，因為在這些偏遠地區，就業機會很少且距離遙遠。自2007年以來，維龍加國家公園當局一直管理著殞落的護林員基金，以支持在執行任務中喪生的維龍加護林員的家屬，民眾可至公園的捐款頁面進行協助。
維龍加國家公園約有700名護林員，公園的官員說，最近的暴力浪潮不會阻止他們對改善公園周邊地區平民的經濟和人道主義需求的承諾，「這些社區比以往任何時候都渴望生活在穩定、正義與和平的氛圍中。」
