記者 李娉婷/報導
越來越多研究證實，具有高智慧、複雜社會行為的大型哺乳動物不適合被圈養，動物的心理壓力更可能導致身體健康的惡化，而現在，神經科學更是表示，生活在貧瘠、緊張的圈養環境中，會嚴重損害動物的大腦，從神經的角度來看，將大型哺乳動物飼養在動物園和水族館中，無疑是一種殘酷行為！
日本的孤獨象花子（Hanako）在一個小小的水泥地圍欄中住了60多年，常常被鎖著，生活中沒有任何刺激；在野外，大象生活在象群之中，有著緊密的家庭聯繫，花子在牠生命中的最後十年則相當孤獨。
雌性虎鯨Kiska於1978年在冰島海岸附近被捕捉，被帶到加拿大的一間水族館，虎鯨是一種社會性動物，本應生活在可多達40名成員的家庭族群中，但Kiska自2011年以來一直獨居在一個小水池裡，牠的5隻幼仔都死了，為了對抗壓力和無聊，牠游的很慢、無止境的繞著圈，並且會啃咬水泥水池，導致牙齒受損。
科羅拉多學院（Colorado College）神經科學教授Bob Jacobs表示，不幸的是，花子和Kiska的處境，是「娛樂」產業中許多大型圈養哺乳動物面臨的普遍狀況，而在研究人類、非洲象、座頭鯨和其他大型哺乳動物的大腦數十年後，他注意到這個器官對環境的高敏感性，囚禁般的圈養生活將對它的結構和功能產生嚴重影響。
Jacobs說，這些圈養動物很容易被觀察到健康和心理的問題，例如許多圈養大象患有關節炎、肥胖或皮膚問題；圈養虎鯨常有肺炎、腎臟疾病、胃腸道疾病和感染等狀況；而圈養大象和虎鯨通常都有嚴重的牙齒問題。在心理疾病方面，許多動物則會展現出異常行為，例如不斷重複相同動作的「刻板行為」。
「神經科學研究表明，生活在貧瘠、緊張的圈養環境會傷害大腦，這些變化已經在許多物種中得到記錄，包括囓齒動物、兔子、貓和人類。」Jacobs表示，儘管研究人員已經直接研究了一些動物的大腦，但人們所知道的大多數資訊來自觀察動物行為、分析血液中的壓力荷爾蒙等，而研究還表明，動物園或水族館中的哺乳動物的大腦功能受到損害。
Jacobs指出，生存於在狹窄、貧瘠的空間中，缺乏智力刺激或適當的社交接觸似乎會使大腦皮質變薄，此區域參與了自主運動的控制及高級認知功能，包括記憶、計劃和決策等。微血管的收縮也剝奪了大腦生存所需的充氧血，這使得神經元變小，它們的樹突變得不那麼複雜，削弱了大腦內的交流；總的來說，圈養動物的皮質神經元處理訊息的效率，不如那些生活在更豐富、更自然環境中的動物。
此外，人工圈養讓動物無法控制牠們的生活環境，這種情況會助長習得性無助（Learned helplessness），對處理記憶功能的海馬迴和處理情緒的杏仁核有負面影響。Jacobs表示，在人類中，這樣的剝奪會引發精神病，包括憂鬱症、焦慮症、情緒障礙或創傷後壓力症候群，在壓力很大的環境中，大象、虎鯨和其他大腦大的動物，若生活在壓力很大的環境中，可能會反應出類似的狀況。許多圈養動物的重複行為，則是由神經傳導物質多巴胺和血清素的失衡所引起。
「進化讓動物的大腦對環境做出靈敏的反應，這些反應可以透過打開或關閉不同的基因來影響神經功能。生活在不適當或遭受虐待的環境下會改變生物化學過程：它破壞了在腦細胞和神經傳導物質之間建立聯繫的蛋白質的合成，而這些蛋白質的功能，在於促進兩者之間的溝通。」Jacobs說道。
Jacobs表示，有些人為圈養動物而辯護，認為這有助於保存瀕臨滅絕的物種，或為遊客提供教育意義，但這些理由是有疑慮的，尤其是對於大型哺乳動物，「就像我自己的研究和許多其他科學家的研究表明的那樣，從神經的角度來看，囚禁並展示大型哺乳動物的行為無疑很殘酷，它會導致動物的大腦損傷。」
．本文編譯自Bob Jacobs教授撰寫之〈The neural cruelty of captivity: Keeping large mammals in zoos and aquariums damages their brains〉一文
