記者 李娉婷/編譯
位於中國雲南省南端的西雙版納被譽為野生亞洲象的避風港，數百隻大象生活在此地廣闊的熱帶雨林中，但在現代，要在人類活動與保護野生動物之間取得平衡從來都不是易事，對於西雙版納的一些居民來說，與野象共存變得越來越難，有時甚至致命——隨著棲地的縮小，動物被迫進入農田和人類居住空間，造成的死亡和破壞增加，西雙版納的人象衝突正在升級。
亞洲象是亞洲最大的陸生動物，在1986年被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種，成年亞洲象平均高3.7-4.1公尺，重3-5噸，儘管大多數野象都試圖避開人類，但牠們在受到威脅時會發動攻擊。
《財新》（Caixin）報導，49歲的李國水是西雙版納傣族自治州景洪市勐罕鎮的一位橡膠割膠工，他在與一群野象的一次意外相遇中失去了妻子，5月初，這對夫婦在下班後騎著摩托車回家時，在村莊外的一條山路上遇見了象群，大象可能受到了車輛驚嚇，因此發動了攻擊，他的妻子當場死亡，被甩出的李國水則渾身多處骨折，在山裡爬了4天，最終被村民解救。
這樣的事件在西雙版納不是個案，在過去的數十年中，人類和大象的受威脅程度都在增加。由於橡膠園和農田擴張造成的森林砍伐，以及保育工作導致的雨林變化，都大大減少了大象的食物來源，同時，雲南的大象數量幾乎翻了一倍，從1980年代的180隻達到如今的300隻（其中約有280隻位於西雙版納），這迫使許多大象離開自然保護區，與村莊和村民近距離接觸。
西雙版納州野生動物保護官員李忠原（Li Zhongyuan，音譯）說：「人類和大象越來越常碰面，衝突無可避免。」
要快速而令人滿意地減緩人象之間的緊張關係似乎希望不大，據當地林業部門表示，自2016年以來，西雙版納州因野象襲擊而造成的人員傷亡激增，光是在2019年就有12人被野象殺害；相較之下，1990年至2010年的死亡人數為33。而2020年已有7人在與野象的衝突中喪生，李國水的妻子是同一象群殺死的第四個人。雲南省政府的數據則顯示，包括其他野象保護區在內，雲南省在2011年至2017年間共有32人因大象襲擊死亡、159人受傷。
除了人員傷亡之外，野象還破壞了民眾財產和農作物，對當地人民造成了巨大的經濟損失。雲南省林業局的數據顯示，由於農田遭到破壞和經濟活動中斷，從2015年到2019年，野象每年平均造成該省3000萬元人民幣（約450萬美元）的損失。
但與此同時，野象受到的人類威脅也越來越多。根據雲南大學教授陳明勇的說法，在1918年至2005年間，有199隻野象因盜獵和人類活動破壞其棲地而死亡。雲南大學環境研究教授吳兆錄說：「人類和大像已進入近距離作戰，任何一方都不能退縮。」
據勐罕鎮政府表示，野象最早是在3月中旬出現在當地，之後動物破壞了許多民眾財產，而發現重傷的李國水的40多歲村民楊澤涵（Yang Zehan，音譯）則表示，這是他一生中第一次在村子裡看到野象。勐罕鎮的大多數村民都以橡膠割膠和種田為生，楊澤涵說，今年野象的出現，阻止了許多人進入森林割膠，他們的農作物也被大象破壞或食用。
據報導，西雙版納的人象衝突地區約有4,450平方公里，佔該州面積的22.3%，多數案例發生在勐海縣，位於勐罕鎮以西約80公里處，官方數據顯示，2019年勐海縣有9人遭到野象殺害（當年全西雙版納州的死亡人數為12）。
野生動物保護專家一直在追蹤雲南野象的行為變化。勐海縣野生動物保護站的工作人員楊海生說：「在80年代，被野象殺死是非常罕見的，因為牠們避開了人類，很少發動攻擊。」但自2000年代初期以來，野象的行為發生了變化，因為越來越多的動物開始遷出自然保護區尋找食物。
李忠原說：「大象已經越走越遠，並在保護區外留的更久。牠們的行為變得越來越變幻莫測。」一位自2010年起開始追蹤野象的監測員說，這些動物變得越來越大膽，「最開始牠們會迴避人，並迅速回到森林，但現在牠們非常大膽地搬進小鎮，人們很害怕。」
專家表示，大象行為的改變，部分反映了人類活動不斷擴張，影響了牠們的棲地，自1980年代以來，隨著更多耕地的開發，西雙版納的森林面積持續減少，野象自1995年起開始有遷徙到傳統棲地之外尋找食物的記錄，而因為都市化阻礙了牠們的遷徙路線，一些象群從未回到森林之中。
在1990年代，隨著橡膠價格的上漲，農民開始種植橡膠樹，雲南大學的陳明勇說，2013年的橡膠熱潮，推動了雲南橡膠園的擴張，幾乎覆蓋了指定保護區之外的所有天然林地，在野生動物棲地和人類居住區之間沒有了緩衝區，也減少了野象食用天然植物的空間，「自然保護區外的每個角落都種著橡膠樹。」
2017年對雲南南部森林變化的研究表明，當地天然林地面積從1975年的69%縮減到2014年的58%；同時，橡膠林的面積增加了23倍以上。研究發現，橡膠園的擴張侵蝕了亞洲象的棲地，讓適合牠們棲息的地區更加破碎化，迫使這些動物向北遷移。
而導致野象棲地縮減的原因，不只經濟發展，保育工作竟也成了傷害⋯⋯（西雙版納人象衝突（下）：保護區森林覆蓋率增加 反使野象離開森林）
