記者 李娉婷/報導
剛果的維龍加國家公園是非洲最古老的國家公園，豐富的生物多樣性讓它被指定為世界遺產，但這裡也是個衝突不斷的地區，野生動物族群受到嚴重威脅。維龍加曾有約8,000隻大象，到了2020年初卻只剩下100多隻，但今年中，580隻來自烏干達的大象進入了公園，如此大量的遷徙前所未見，更令人驚訝的是，短短半年內，其他野生動物也跟著大象回來了！
今年7月，580隻大象從烏干達的伊麗莎白女王國家公園（Queen Elizabeth National Park）移動到剛果的維龍加國家公園（Virunga National Park），令所有人大吃一驚。在過去的30年裡，維龍加國家公園的大象數量從1980年的8,000隻減少到2015年的500隻，到了2020年初，只剩下120隻。該地區的內部衝突加劇了反叛民兵組織的盜獵活動，並使得公園的工作人員及環保人士的工作異常危險，因此，這項最新發展具有重大的保育意義。
和非洲的大多數公園一樣，COVID-19讓維龍加承受了沉重的壓力，失去了來自遊客的收入，盜獵事件及對工作人員和平民的襲擊都在增加，2020年4月，反叛組織殺死了4位平民和13位工作人員，是維龍加近年來最致命的襲擊之一，聯合國教科文組織和其他組織緊急提供了資金，幫助公園官方豎起圍牆，並僱用武裝保護人員，該公園還向周邊社區伸出援手，提供安全和經濟支持。
儘管仍在處理這場悲劇的後續，但當580隻大象在7月進入公園時，工作人員仍然感到驚奇。在過去，小群大象在伊麗莎白女王國家公園和維龍加之間移動的狀況很普遍，但多年的衝突阻礙了牠們多數的自然遷徙，而且如此大量的遷徙前所未見。
在沒有大象和其他大型草食動物的情況下，維龍加稀樹草原地區的外來植物生長猖獗，食物鏈一團糟的情況下，也導致其他物種的族群減少。但是，維龍加的工作人員指出，增加的大象族群開始用比任何人預期的都更快的方式重塑景觀，將棲地恢復成大草原。更令人驚訝的是，在短短七個月內，大象的歸來及其隨後對棲地的影響，也促使其他標誌性哺乳動物返回維龍加，像是非洲水牛、烏干達赤羚、疣豬和轉角牛羚，此外，工作人員甚至發現了兩隻獅子，是近二十年來首見！
維龍加的反盜獵飛行員Anthony Caere說：「牠們正在將一切恢復到50年前的狀態，並且比我們想像的要快得多。如果大象繼續以這些數目留在這裡，那麼這個地方在短短幾年內將看起來完全不同。」
為了確保生態順利恢復，工作人員正在採取更多措施，繼續改善野生動物保護區的環境、提高安全性、更頻繁地巡邏公園並清除套所陷阱，以及吸引更多附近社區加入，這些保護工作極大地改善了大象、其他動物和人的安全。
公園發言人Nick Colwill表示：「這種規模的象群非常少見，這是一個令人難以置信的成功故事—這是維龍加護林員經過多年努力的結果，而要維持並改善環境還需要花費很多年的時間。」自從加強保護力度以來，維龍加沒有再發生對人或動物的重大襲擊事件，但是要改善周圍地區的狀況，還有許多工作要做。
這些大象的歸來還表明，即使在極端困難的時刻，也有可能發展成功的保育工作，且這些保育工作同時也可以保護人們。Colwil說：「這種數量的象群遷徙讓所有人感到驚訝，在20年前甚至10年前都沒有人想到會有這種可能，因為這裡是受到衝突困擾的地區。即使在這種情況下，也有創造恢復和促進物種回歸的可能，並更廣泛地保護生物多樣性。」
