記者 李娉婷/報導
去（2020）年9月，在美國的新墨西哥州、科羅拉多州、德克薩斯州、亞利桑那州和內布拉斯加州，大量鶲科、燕科和森鶯科候鳥「從天而降」，民眾通報的死亡鳥隻數近萬，實際上的死亡量更可能高達數十萬，如今驗屍結果出爐，暴斃鳥隻中80%有典型的消瘦跡象，顯示動物是因長期飢餓而死！異常寒冷的天氣也讓狀況雪上加霜，科學家指出，這可能和氣候危機有關。
去年秋天，美國西南部出現大量受傷和死亡的候鳥，當時研究人員迅速採取了行動，收集了多種鳥類屍體以進行進一步研究，新墨西哥州遊獵和魚類局（New Mexico Department of Game and Fish）將這些屍體送到了聯邦實驗室，三個月後，美國地質調查局國家野生動物健康中心（U.S. Geological Survey’s National Wildlife Health Center）發布調查結果，排除了中毒、疾病和寄生蟲等死因後，實驗室科學家發現，幾乎所有死亡鳥隻都有一個主要共通點：嚴重飢餓！
據報導，首例死亡發生在8月20日，新墨西哥州的一個軍事基地出現大量狀況不佳的鳥類，牠們隨後一一死亡，而大多數死亡則發生在9月9日至10日左右，當時天氣相當寒冷，這可能意味著食物特別不足。
這些鳥類屍體都有營養不良的跡象，包括空腹、脂肪儲存量不足、脫水和消瘦等，控制鳥類翅膀的肌肉嚴重萎縮、腸道出血、腎功能衰竭，顯然飢餓在動物的死亡中扮演了重要角色，而其餘20%的鳥類並非沒有這樣的狀況，而是屍體狀態不足以進行適當檢測。但這還不是全部，科學家們還看到了一個共通因素：氣候變遷。
這些死亡發生的地區在去年夏天和秋天經歷了嚴重乾旱，導致食物和飲水短缺，是造成鳥類飢餓的一個可能原因。新墨西哥州的鳥類生態學家Martha Desmond在2020年末時說：「這裡今年非常乾旱，所以種子產量和昆蟲數量都很低。」根據Desmond的說法，如果沒有足夠的能量，這些鳥類在遷徙到西南部時身體狀況可能會很差，接著又迎來了暴風雪。
去年勞動節（每年9月的第一個星期一）期間，美國西南部出現了非季節性的寒流，在那一週的大部分時間裡，該地區被低溫、狂風和大雪包圍。新墨西哥州遊獵和魚類局的野生動物疾病專家Kerry Mower表示，這場暴雪可能以多種方式造成了鳥類死亡，一些鳥可能會因為風暴而飛的較低，迷失了方向，並因為撞擊建築物和其他物體而死亡；同時，大多數營養不良的鳥類會盡可能的降落，造成致命結果。Mower說：「在這種天氣下，很多鳥除了著陸之外什麼也做不了，牠們被冰雪和風暴困住，並可能凍死在地面。」
雖然乾旱和提早到來的暴風雪似乎是造成鳥類死亡的主因，但大火可能也造成了影響。當時，美國西部地區發生了嚴重的野火，儘管實驗室排除了濃煙對鳥類造成的身體傷害，但Mower和其他科學家指出，大火可能會將候鳥推離牠們的遷徙路線，甚至讓牠們飛向風暴，進而導致其中一些死亡。
美國地質調查局國家野生動物健康中心主任Jonathan Sleeman說：「有鑑於天氣事件和這些鳥類的死亡之間有著密切關聯，我們認為天氣事件迫使牠們在準備好之前就開始遷徙，或者可能影響牠們在遷徙過程中的食物獲取。」
而乾旱、更嚴重的野火、異常的低溫，這些都和氣候變遷有所關聯，Desmond表示，新墨西哥州接下來預計會有更多的乾旱年，因此將來可能還會有更多鳥類死亡事件，「我們不是在談論短期飢餓，而是長期飢餓。這真的很令人難過。」Desmond的團隊希望能獲得資金來支持更多有關鳥類大規模死亡的研究，這樣他們就可以更完善地監測正在發生的事；Sleeman也同意野生動物大規模死亡事件發生的頻率更高了，他補充表示：「我們絕對需要對此進行追蹤。」
