環境污染殘留數十年 加州海獅罹癌率高 比人類更嚴重

記者 李娉婷/報導

數十年來,美國加州的海獅一直被某種神秘的癌症襲擊,自1979年首次發現海獅癌症以來,被送到當地海洋哺乳動物醫院的成年海獅中,有18-23%死於這種致命疾病,這是包括人類在內的所有哺乳動物中,盛行率最高的一種癌症。現在科學家終於發現了可能導致動物罹癌的原因:工業垃圾、農藥和煉油廠廢棄物中的有毒化學物質!

加州海獅的單一癌症盛行率是所有哺乳動物中最高的,比人類還嚴重。   取自The Guardian(Photograph: The Marine Mammal Center)

加州的海洋哺乳動物中心(The Marine Mammal Center)是世界上最大的海洋哺乳動物醫院,這裡的科學家一直在研究和了解加州海獅(California sea lion)癌症問題的最前線,近期發表的這項研究,是該中心累積20多年、對394隻加州海獅病患進行檢查的成果,科學家發現,暴露在環境毒素中,讓成年海獅罹患這種由病毒引起的癌症的機率大幅增加。

由哺乳動物病理學家、病毒學家、化學家和遺傳學家組成的科學團隊指出,脂肪內含有更高含量DDT、多氯聯苯(PCBs)和其他化學物質的海獅,更容易因皰疹病毒引發癌症。研究另發現,動物本身的遺傳預設傾向性(genetic predisposition)並不是發展癌症的重要因素,因此基因並不是動物罹癌的關鍵。

海洋哺乳動物中心的病理學研究員Maggie Martinez博士(左)和首席病理學家Pádraig Duignan博士(右)正在解剖一隻罹癌的加州海獅,這隻海獅因為無法治癒的癌症而被安樂死。   取自phys.org(Credit: Bill Hunnewell/The Marine Mammal Center)

研究認為,為了防止野生動物和人類中由病毒引起的癌症的發展,人們必須做出更多努力,來防止生態系受到污染,海洋哺乳動物中心首席病理學家、研究的共同作者Pádraig Duignan博士:「數十年來對這種致命疾病的研究清楚地表明,我們所有人共享的海洋環境都處在困境之中,我們需要尋找解方來保護我們的集體健康。」

除了有毒化學物殘留更高的海獅更容易罹患癌症外,科學家還發現,在所有海洋哺乳動物的脂肪中,加州海獅體內某些持久性有機污染物(Persistent organic pollutants)的含量最高。

1970年代加州沿岸的污染物傾倒狀況很嚴重,而儘管DDT殺蟲劑已經於1972年在美國被禁用,但它需要好幾個世代才能分解,而且很容易在脂肪組織中累積。Duignan表示:「即使我們在海豹脂肪裡發現的一些污染物已經停用多年,這些致癌元素依然在環境中殘留很久,並對像海獅這樣的機會主義動物造成了嚴重傷害,這讓我很擔心,因為我們吃的海鮮和這些癌症受害者非常像,海洋正在透過這些哨兵物種的病體發出響亮、明確的警報。」

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