記者 李娉婷/報導
每年的七月或八月，斯里蘭卡中部的城市康提（Kandy）都會舉辦「佛牙節」（Esala Perahera），是斯里蘭卡最盛大的佛教節日之一，大象們會被穿上華麗的裝飾，並由領頭象背著佛牙收藏匣的複製品，巡遊全城。但在今（2019）年的佛牙節期間，大象保護組織卻發現，一隻年老、極度消瘦的大象也在隊伍中，而牠肋骨清晰可見的身體被藏在華麗的服飾下，沒有人能看見。
斯里蘭卡康提的佛牙寺以供奉釋迦牟尼佛的佛牙舍利而聞名，為了向佛陀的神聖佛牙舍利致敬，當地每年都會舉辦佛牙節，慶祝活動長達10天，是斯里蘭卡歷史最悠久、最盛大的佛教節日之一，在每晚的遊行中，數十隻盛裝打扮的大象會在一隻領頭象的帶領下出場，接著象隊會巡遊全城，遊行隊伍中還有穿著傳統服飾的舞者和鼓手，熱鬧非凡。
但是，在今年的慶祝活動期間，一張令人心碎的照片被公開。收容來自泰國及世界各地數百隻大象的拯救大象基金會（Save Elephant Foundation），13日在社群網站發布一組照片，照片中高齡70歲的母象Tikiiri，是今年為佛牙節服務的60隻大象之一，拯救大象基金會指出， Tikiir每天傍晚都會參加遊行，直到深夜，連續10晚身處噪音、煙火和煙霧中，行走數公里只為讓人們感到被祝福。
由於慶典的服裝，沒有人看到Tikiiri的瘦骨嶙峋的身體或虛弱的狀態，「在裝飾面具的燈光照射下，沒有人看到牠眼中的淚水；沒有人看到牠因為短小的鐐銬而步履艱難」拯救大象基金會創辦人Lek Chailert稱，為了讓大象在混亂吵雜的夜間遊行中走得更慢，牠們會被戴上腳鐐。
拯救大象基金會表示，對於一個儀式，只要信念不會打擾或傷害他者，所有人都有權信仰，「如果我們讓其他生命遭受苦難，我們怎能稱之為祝福，或稱為神聖？」
在8月12日世界大象日後，拯救大象基金會貼出了這組照片，並表示：「如果我們仍然認為這些影像是可以接受的，我們就不能給大象帶來和平的世界。為了愛，不做任何傷害，走一條仁慈和充滿惻隱之心的道路，這就是佛道。」
佛牙寺的發言人則在隨後回應媒體表示，他們一直非常關心動物，並確保Tikiiri已經看了大象醫生。而拯救大象基金會則呼籲人們關注議題、寫信給斯里蘭卡總理，以結束這種對大象的虐待和奴役，讓Tikiiri能免於受苦。
Tikiri的照片被公開後，迅速的在網路上傳播，讓斯里蘭卡當局在13日將牠從遊行的象群中抽出，並讓牠休息和服藥，15日拯救大象基金會再次更新了Tikiri的消息，表示當他們遇見Tikiri的那天，獸醫說牠很強壯，能夠繼續行走，但如今牠倒下了，遊行和工作對牠來說都太累了，「看看這個倒下的可憐老女孩，全世界都可以看到牠，但有些人的心被蒙蔽了，不在乎牠們」拯救大象基金會表示，受苦的不只有Tikiri，是時候結束在所有的儀式中使用動物了。
Tikiri倒下的照片引起了許多民眾的惶恐，紛紛擔心Tikiri是不是已經死亡，當地消息來源隨後表示，儘管非常虛弱，但Tikiri仍然活著，牠已經起身並被寺廟送回飼主家中，大象保護團體呼籲民眾繼續簽署請願書，讓Tikiri有機會獲得自由，雖然斯里蘭卡沒有大象庇護所，但若是牠的健康狀況允許及飼主同意，牠仍有機會到鄰近國家的庇護所度過最後的安穩時光。
