記者 李娉婷/報導
從傳統中藥到雕刻裝飾，犀牛角的用途相當廣泛，造成非法貿易蓬勃發展，儘管許多保育團體及科學家不斷宣導，犀牛角並不特別——實際上它的構成和人類頭髮、指甲類似，主要成分為角蛋白，但消費需求仍相當龐大。有鑑於此，有科學家就使用了馬毛，做出極為逼真的「假犀牛角」，希望能讓假品流入黑市，藉以打亂行情，打擊犀牛盜獵。
犀牛角被宣稱具有壯陽、解宿醉及治療癌症等療效，在越南及中國等地，需求相當龐大，儘管《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）1977年就已禁止犀牛角的國際貿易，但每年仍有大量野生犀牛因為角的需求被殺害，根據保育組織「拯救犀牛」（Save the Rhino）的統計，2018年非洲有892頭犀牛遭到盜獵，其中，南非擁有世界上近80%的犀牛，也是受害最嚴重的國家，2018年有769頭犀牛遭到盜獵。
為了解決非法盜獵的問題，已經有許多方法被提出，包含指謫犀牛角的使用、國內貿易合法化（南非有養殖犀牛場，人工飼養犀牛以取角）、對犀牛角下毒（對犀牛本身不會造成危害）等，如今有科學家提出了新構想：用假貨滲透市場。
這項研究由牛津大學的科學家提出，近日發表在《科學報告》（Scientific Reports）雜誌上，共同作者沃拉夫（Fritz Vollrath）教授說：「經濟學家似乎認為，如果讓替代品充斥市場，價格就會下跌。如果價格下跌，而且擁有犀牛角的罰款依然很高，那麼交易者的價值主張就會改變。」牛津大學的科學家們希望能夠製造出看起來以假亂真的樣品，並讓這些「可信的假貨」大量流入市場，混淆消費者並減少對產品的需求。
研究團隊使用馬尾巴的毛髮來製作假品，因為馬是犀牛的近親，他們有相似的角蛋白絲，科學家將馬毛的外層剝除後，以再生絲基質將其緊緊黏合，製作出成本低廉的假犀牛角，而犀牛角本就是一簇簇緊密的毛髮，透過皮脂腺的分泌物在動物鼻子上黏合生長。此外，人造角中還混入了纖維素，好模擬動物在磨角時會滲入的植物成分。
最後，人造角除了外觀上很容易就能模擬出犀牛角的形狀外，顯微鏡下的結果也顯示假角和真角結構相似。研究作者寫道：「從我們的調查看來，製作仿造犀牛昂貴鼻毛的材料既簡單又便宜」該研究認為，這項發明可以讓犀牛角市場被假貨淹沒，造成混亂並使價格暴跌，進而使盜獵者獲取的利潤降低。
沃拉夫告訴《美國有線電視新聞網》（CNN），藉由展示犀牛角如此容易地就能被仿造，他希望潛在的消費者在購買昂貴的犀牛角時會三思而後行，「我希望這個故事能告訴這些民眾，犀牛角不是什麼神奇的東西，它是被從鼻子分泌的黏性物質黏合在一起的毛髮，沒什麼特別的，沒有神奇的成分。」
事實上，這項研究不是第一個提出製造假角、破壞市場行情可能性的單位，一間名為Pembient的新創公司就正在嘗試對假角進行生物工程改造，讓假角的基因也能與真角相同，而這間公司預計將在2022年讓人造犀牛角進入市場供應，推動市場價格下跌。
不過，這樣的策略卻遭到了許多保育組織質疑，2015年時，曾有十多個保育組織聯合警告不要推廣假角，因為這將洗去食用犀牛角的「污名」，並為執法帶來不必要的障礙，同時使未經科學證實的療效迷信具有可信度。
國際野生物貿易調查委員會（TRAFFIC）的托馬斯（Richard Thomas）博士說，儘管這項最新研究有良好的意圖，但卻帶來了相當大的風險，他說：「推出合成替代品可能會增強人們認為犀牛角可使用的想法，進而使需求永存，向消費者提供合成替代品，實際上可能會刺激對實物的需求，加劇現有的問題。」
托馬斯補充表示，另一個問題是，未被標示的假角可能會帶來法律和執法方面的挑戰，儘管專家可以辨識出真假，但最重要的還是減少犀牛角的需求。
世界自然基金會（WWF）、拯救犀牛、生而自由基金會（Born Free Foundation）也都表達了相同的看法，世界自然基金會指出，自2007年犀牛盜獵危機爆發以來，亞洲消費市場的已知特徵之一，就是有大量的假角在流通，「儘管有假角，但犀牛盜獵的數字一直在不斷上升，因為許多買家仍然偏愛真品，並且願意花上一點功夫，從他們認為值得信賴的來源購買真品。」
拯救犀牛執行長迪恩（Cathy Dean）表示：「如果你發現有人在販運真正的犀牛角，他們可能會辯稱他們以為那是馬毛角，這將會使起訴過程變得非常困難。」迪恩同樣認為，這項發明不會阻止那些尋求真犀牛角的富人，她說：「盜獵價格的主要推力，是富人願意花大錢購買一整隻犀牛角，然後展示它們，他們想要真品，證明自己有能力、有財富、有管道，可以購買這種非法產品。」
生而自由基金會野生動物專家瓊斯（Mark Jones）則認為，此舉會破壞對大眾的教育意識，「如果將聲稱是犀牛角的產品引入市場，可能會刺激需求並向消費者發出令人困惑的訊息：在此之前，保育團體及許多科學家曾告訴他們不要購買。」瓊斯另表示，此舉可能還會涉及欺詐相關的法規。
作為回應，沃拉夫教授表示：「我們的關鍵訊息很簡單：犀牛角只是一簇鼻毛， 沒什麼神奇的，複製非常容易，而且價格便宜。為什麼有人會花錢買昂貴的鼻毛？」
