記者 李娉婷/報導
在野外，同物種間偶爾能見到動物收養非親生幼崽，跨物種間的收養則較為少見，更不要說若彼此之間是競爭關係，一項近來發表的研究就紀錄了這樣罕見的狀況！一年多前，在印度的吉爾國家公園（Gir National Park），研究人員發現一隻有幼崽的年輕母獅，竟將一隻生病的小豹納入照顧，對牠視如己出，令人感到相當驚奇。
在印度古吉拉特邦（Gujarat）的吉爾國家公園，獅子和豹通常不會和睦相處，研究作者之一的美國明尼蘇達大學的博士後研究員查克拉巴蒂（Stotra Chakrabarti）說，這兩種掠食者會為了領土及食物競爭，「牠們永遠不合」，但是在一年多前，公園裡的一隻年輕母獅放下了這種敵意，收養了一隻約2個月大的小豹，花了好幾週的時間哺育、餵食和照顧這個有著藍眼睛的小傢伙，直到小豹死亡。
母獅有兩隻年紀相仿的雄性幼崽，而牠把這隻小豹當成自己的孩子之一，查克拉巴蒂說，這是在野外環境中罕見的跨物種收養案例，而且是唯一被記錄下來的競爭關係物種間的收養。除了查克拉巴蒂，研究作者還包括印度一名保育官員，以及一名公園護林員，2018年12月下旬，他們在一隻剛死亡不久的藍牛羚屍體附近閒晃，發現了這個色彩不一的小團體。
最開始，他們認為母獅和小豹之間的連結會很短暫，過去在坦尚尼亞的恩戈羅恩戈羅保護區（Ngorongoro Conservation Area），也曾記錄到一隻獅子給出生不久的小豹餵奶，但狀況只持續了一天，兩隻動物就分開了。
「但是這裡的狀況在繼續」查克拉巴蒂說，在接下來的一個半月，團隊繼續在吉爾國家公園觀察母獅和幼崽，「母獅像照顧自己孩子一樣照顧著牠。給牠哺乳、和牠分享獵到的肉。」小豹的新兄弟也很熱情，會和這個毛色不一樣的小傢伙一起玩耍，偶爾還會跟著牠爬上樹；在一張照片中，小豹撲到他的養兄弟頭上，而小獅子的塊頭幾乎是牠的兩倍大，看起來牠們相處的很好。
查克拉巴蒂研究公園裡的獅子已經有近7年，他說這種不太可能發生的連結，肯定是自己遇過最令人驚嘆的時刻，而團隊有研究員看了幾十年的大型貓科動物，也從沒有見過這樣的事情。
不像非洲獅，亞洲獅生活在以性別隔離的小團體中，在生完孩子後，母獅通常會離開獅群幾個月，以撫養自己的後代，查克拉巴蒂說，如果這個臨時家庭和其他成年獅子有更多的互動，那麼小豹可能會被認出來，但是牠們無法經歷這樣的測試，因為大約45天後，研究團隊在一個水坑附近發現了小豹的屍體，現場屍檢顯示，牠很可能死於先天的股疝氣。
查克拉巴蒂說，儘管這種收養令人困惑，但也凸顯了不同貓科動物幼崽之間的相似性，直到動物成年、出現社會差異前，小獅子和小豹用類似的方式玩耍、發出叫聲和乞求乳汁，對母獅來說，這些共同點可能蓋過了小豹的那些豹特徵——牠的氣味、體型和有斑點的外表，「牠徹底地融入了其中」。
