記者 李娉婷/報導
多年來，海龜食用塑膠袋一直是個令人憂心的現象，但科學家至今還無法確認原因，過去人們懷疑，因為塑膠袋看起來像水母，才讓海龜誤食，不過最近一項新研究發現，答案沒這麼簡單！這些塑膠垃圾可能不僅看起來像食物，聞起來也像——因為藻類和細菌的累積，塑膠垃圾對海龜散發強烈的吸引力，誘使牠們將這種假食物吃下肚。
儘管海龜誤食塑膠垃圾是一個普遍存在的問題，但科學家對於導致這個結果的原因仍然所知甚少，而這項研究發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊，可能已經解開了其中一個原因。研究人員發現，塑膠碎片會被藻類和微生物覆蓋，散發出來的氣味就像海龜的食物一樣，形成「嗅覺陷阱」。
研究團隊在實驗室中觀察了來自北卡羅來納州禿頭島（Bald Head Island）的15隻圈養海龜，監測牠們對透過管線送到實驗區域的氣味的反應，海龜看來不受乾淨塑膠味的影響，但是對於食物及浸泡過海水的塑膠味則有所反應，與其他氣味相比，當浸泡過海水的塑膠味，或者說是經過「生物污染」的塑膠味進入實驗區時，海龜把頭抬出水面嗅聞的時間是平常的三倍。
參與這項研究的北卡羅來納大學生物學博士生戈弗斯（Kayla Goforth）說明：「生物污染塑膠可以說是在海洋中『醃』過的塑膠，它們身上附著了很多小型生物，包括藻類、藤壺、軟體動物等。一旦這些小型生物開始生長，就會散發出二甲基硫醚（DMS），聞起來就像海龜的食物，從過去的研究中我們得知，海龜可以偵測到DMS並用來當作覓食的線索。」
海洋保護協會（Ocean Conservancy）無垃圾海洋計劃（Trash Free Seas program）的高階主管馬洛斯（Nick Mallos）說，這項研究點出了海龜困境的新面向，「非常令人擔憂的是，這表明了海龜受到氣味的吸引，正在積極尋找塑膠」，馬洛斯表示，過去的研究認為海龜容易將塑膠垃圾誤認為是水母或其他小型獵物，現在塑膠垃圾的外觀已經不是唯一的問題了。
史丹佛大學霍普金斯海洋研究站（Hopkins Marine Station）博士後研究員、研究作者之一的薩沃卡（Matthew Savoca）也同意這個問題更為複雜，「我已經聽過無數次動物吃塑膠只是因為牠們不了解這東西，這類研究表明了確實有複雜的演化機制來決定動物如何覓食。海洋不是一間到處都有食物的大雜貨店，這些動物必須變得高度專業才能生存」，薩沃卡認為，海龜已經進化到追求某些發出食物訊號的氣味，因此牠們會本能地被海洋中覆蓋著藻類和細菌的塑膠垃圾吸引。
受到威脅的不只是海龜，研究指出，有近700種海洋哺乳動物受到海洋垃圾的影響，無論是吞下它們或是被纏繞，薩沃卡另指出，過去也有研究表明，海鳥和某些魚類也可能被本能欺騙而吃下塑膠。不過，薩沃卡表示海龜吃塑膠的習慣尤其令人擔心，因為目前全世界的七種海龜生存都受到威脅，而每年進入海洋的800萬噸塑膠垃圾，更是加重了牠們的生存危機，當牠們吃下塑膠時，身體可能會認為自己已經吃飽了，導致海龜最後餓死，或者當牠們試圖吞嚥或被哽住時，較硬的塑膠碎片可能會刺穿牠們。
而防止這種狀況發生的最好辦法，就是防止塑膠進入海洋，最新的預測表明，如過目前的趨勢繼續，到了本世紀中葉，海洋中的塑膠可能就會多於魚類。研究人員呼籲人們做好回收，或以其他方式妥善處理塑膠垃圾，尤其是在去海灘或搭船旅行後，並使用可重複使用或紙質的購物袋、避免購買用塑膠環固定的飲料等。
北卡羅來納大學生物學名譽教授、研究的共同作者羅曼（Kenneth J. Lohmann）表示：「在太平洋部分地區，有大面積被漂浮塑膠碎片覆蓋，這些地區可能會吸引海洋哺乳動物、魚類和鳥類，因為這裡聞起來就像個很好的覓食地，這些塑膠一旦進入海洋，我們就沒有辦法清除它們，或防止它們聞起來像食物。我們能做的最好的事，就是根本不讓塑膠進入海洋。」
