記者 李娉婷/報導
數十年來，非洲大草原的標誌性草食野生動物一直受到一些非自然對手的壓力——人們飼養的家畜會和野生動物爭奪食物和水源，並消耗土壤中的許多養分，但一項新的研究表明，如果大象繼續存在，透過牠們的便便和翻倒樹木的習慣，將能夠幫助養分進入土讓中，讓野生動物和家畜可以共存。
在非洲的稀樹草原上，當家畜的飼養數量越來越多，可能會導致過度放牧、侵蝕土地和使土壤貧瘠等狀況，並幫助灌木入侵草原，進一步讓植被減少、土壤退化，當生態系受損後，能提供給野生動物和家畜的食物也跟著減少。而導致這種結果的其中一個重要原因，是家畜沒有用肥料「回饋」土地，牠們夜晚被隔離在畜欄中，好避開獅子和其他掠食者，而牠們的糞便和尿液都堆積在了那裡。一般來說，當稀樹草原上的家畜數量增加時，野生動物的數量就會減少。
為了研究牧場的生態影響，以及大象在生態系中的作用，科學家1995年在肯亞中部的穆帕拉研究中心（Mpala Research Centre）開始了一項長期實驗，在那裡，有多達120頭牛被圈在圍欄地區放牧，每個區域的大小約有4個足球場大，到了晚上，這些牛會被趕進實驗區外的畜欄過夜。
在其中一些放牧區，完全只有牛活動，所有野生動物都被排除在外：一些則有高高的電圍欄，另外容納了瞪羚、斑馬和類似體型的草食野生動物，但大象無無法進入；還有一些放牧區包括牛、中型草食野生動物和大象。
美國紐約雪城大學（Syracuse University）的生態學家里奇（Mark Ritchie）表示，要創造這種牛和野生動物的組合確實非常困難。
2015年時，比利時布魯塞爾自由大學（Free University Brussels）的生態學家希特絲（Judith Sitters）拜訪了穆帕拉研究中心，分析了每個放牧區的土壤和植被樣本，並加上另一個沒有放牧牛的地區，以了解家畜和野生動物對土地營養標準的影響，她驚訝地發現，有大象的放牧區，土壤中的碳含量幾乎是沒有大象的地區的兩倍。
這項研究結果今（2020）年3月發表在《自然永續發展》（Nature Sustainability）期刊上，研究結果顯示，除了碳含量外，當有大象時，土壤中的氮含量也高的多，為植物的生長提供了額外的營養，而這些標準與沒有牛的地區有相似的測量結果，希特絲說：「我們沒想到這些大象會帶來如此正面的影響。」
更多的土壤養分能帶來連鎖效益，希特絲和她的同事發現，在大象放牧區，一種常見野草Brachiaria lachnantha的氮含量高於無大象區50%，使得這種草更有營養，這對牛和野生動物都有好處，尤其有益於瞪羚等體型較小的野生動物。這些狀況強調了大象在生態系中的關鍵作用。
里奇稱牠們的影響「非常令人驚訝和引人注目」。原因之一是大象沒有從土壤中帶走很多營養，因為牠們在放牧的土地上排便，雖然其他草食野生動物也是如此，但大象還有另一個重要習慣：牠們有時候會為了吃樹葉和樹枝撞倒樹木，植被分解後為土壤增加了養分。
希特絲估計，這種植被足以提供額外19%的營養，而研究團隊還無法解釋其餘的碳和氮來源；此外，大象還會吃掉牛喜歡的草，減少混合放牧區中牛可以清除的草和營養量。這些發現進一步證明野生動物可以和家畜永續共存，希特絲說：「如果你有大象，那麼只要不要飼養過多，養牛是沒問題的。」這項研究無法說明大象使否能彌補大量牛隻對土地造成的破壞。
肯亞的大象數量一直在增加，但是其他國家的盜獵活動仍然威脅著大象的數量，大象有時也會惹惱人們，尤其是當牠們突襲作物時。里奇表示，所以發現大型動物有助於保持土壤肥沃和土地生產力，可能會改善他們的名聲。
．本文譯自《Science》Rootin’, poopin’ African elephants help keep soil fertile
