記者 吳昱賢／報導
有著宛如唱歌般特殊叫聲的「新幾內亞唱犬」是世界上最古老的狗之一，因棲息地遭破壞，該物種普遍被認為已經野外滅絕。想不到被認定野外滅絕50年後，有科學家在印尼發現疑似牠們的身影，經過DNA鑑定後，發現與被圈養的新幾內亞唱犬基因幾乎相同，這項消息讓科學家相當振奮。
綜合外媒報導，新幾內亞唱犬（New Guinea singing dog，學名 Canis hallstromi）最早出現的證據可追溯到3,500年前，因此被認為是世界上最古老的狗，新幾內亞唱犬特殊的嚎叫聲，像是「帶有重低音的狼嚎」一般，讓人印象深刻。然而，由於棲息地遭到破壞，新幾內亞唱犬從1970年代就被認為已經野外滅絕，剩下的大多是圈養、近親繁殖的品種，現在被圈養的新幾內亞唱犬也因遺傳問題大多沒有特殊嚎叫聲。
被認定野外滅絕50多年後，2016年一支探險隊抵達印尼巴布亞省的新幾內亞高地，在海拔4267公尺處，探險隊發現了15隻高地野狗。牠們外型特殊、與新幾內亞唱犬相似，還有雄犬、雌犬、幼犬的存在，更有著迥異的毛色，除了金色外，還有黑色、深褐色、奶油色的個體，遺傳變異性相當豐富。
雖然相似之處顯而易見，但由於沒有證據，探險隊也未妄下定論。2018年他們採集了高地野狗的血液、毛髮、唾液樣本和行為數據，再替兩隻狗戴上GPS項圈，追蹤其領地與蹤跡，並且將相關數據帶回分析研究。
最近，研究團隊在科學期刊《美國國家科學院院刊（PNAS）》上發表論文指出，根據遺傳學家、生物學家、動物學家的整理，新幾內亞唱犬與發現的高地野狗DNA高度相似，儘管有些微差距，但新幾內亞犬是這群高地野狗的「祖先」。遺傳學家Elaine Ostrander解釋，由於近親繁殖，新幾內亞唱犬的基因組已經退化，實際上牠們與高地野狗本質上是同一種狗。
新幾內亞唱犬在1950年代開始被圈養、馴化，同時野外數量也急遽減少。如今被圈養的新幾內亞唱犬只有幾百隻，生活在動物園、私人住宅中，牠們都是1970年代捕獲的8隻新幾內亞唱犬後代。新幾內亞高地野狗基金會創始人James McIntyre指出：「我想大家能夠想像這種近親繁殖有多嚴重，圈養的狗群近年來也常常出現基因異常、基因疾病的狀況。過去，圈養族群滅絕也是一個令人擔憂的問題，但現在我們發現了新的野狗，牠們有豐富的遺傳變異性。」
墨爾本大學的動物學家Peter Dwyer說，這項研究對於現今的保育工作非常有用，但他也提醒，目前需要更多證據才能得出結論。他說，新幾內亞唱犬是一種獨特、古老的狗群，與島上的其他狗不同，他自己也希望能成功復育新幾內亞唱犬。
McIntyre透漏了研究團隊下一步的動向，他說：「我們希望將新的基因注入到圈養的新幾內亞唱犬族群中。下一次我們將收集精液樣本，並帶回美國，將這些樣本注入圈養族群內。若這次成功，將能夠讓即將滅絕的新幾內亞唱犬有更多的希望。」
