記者 李娉婷/報導
出生印度喀拉拉邦、現居加拿大多倫多的紀錄片導演Sangita Iyer有一個使命。在兒時，當她看到廟宇飼養的大象披著華服遊行時，認為牠們很美，但後來，她了解了動物遭受的苦難，並製作了紀錄片《被束縛的神靈》（Gods in Shackles），試圖引起人們關注印度廟宇對待大象的方式，她說：「牠們如此的無助，鎖鏈也如此的沉重。見證這一切對我來說真的令人心碎。」
《BBC》報導，在傳統上，印度教和佛教賦予了大象崇高的地位，幾個世紀以來，寺廟和修道院一直使用這些動物來履行神聖的職責，一些信徒甚至會向牠們尋求祝福，還有些大象在死後依然擁有高聲望。在喀拉拉邦著名古魯瓦優爾神廟（Guruvayur Temple）附近，就有一座1比1大小的大象雕像，這是為了紀念備受喜愛的大象Kesavan，而牠的象牙，則裝飾著神廟的入口，Kesavan在1976年過世，享年72歲。
而看到人們在神廟聚集、哀悼大象的死亡，則是相當常見的狀況，就算大象不那麼出名也是如此。Iyer說：「他們將大象折磨致死，死後為牠們點燈，流下鱷魚的眼淚，彷彿他們真的為這些大象感到難過。」
印度各地的寺廟都有使用大象，但在喀拉拉邦則分布的更加廣泛，印度約有2,500隻圈養大象，喀拉拉邦的數量就佔了五分之一，這些動物既屬於寺廟也屬於個人，光是古魯瓦優爾神廟就有50多隻大象。
儀式用大象能為牠們的飼主帶來大量的財富，Iyer表示，有些大象在一個慶典中能賺到一萬多美元，而這筆錢是由慶典的組織者、當地商店和地主支付。Thechikkottukavu Ramachandran是這個產業中最著名的大象之一，牠被認為是亞洲最高的圈養大象，這隻現年56歲的大象已經部分失明，但在印度德里久爾（Thrissur）舉辦的年度大象遊行中，牠仍是備受矚目的明星動物，甚自還有自己的維基百科頁面。
由於明顯的壓力，Thechikkottukavu Ramachandran已經多次在遊行中橫衝直撞，去年甚至導致兩人死亡，這促使地方當局一度宣布禁令，禁止在慶典中使用大象，但在民眾抗議後，禁令被取消了。
在加拿大工作了幾年後，Iyer在2013年一場印度之旅中，第一次看見了沒有穿著華服和戴著裝飾品的大象，她說，這些動物被用像是象鉤、尖銳的鐵鍊等殘酷的工具控制，她還看到了一隻身體狀況極差、名為Ramabadran的公象，印度動物福利委員會建議安樂死這隻動物，但直到牠生命的最後，仍在被用於慶典儀式。
專家則表示，寺廟當局施加的限制，妨礙了對廟中大象身體和心理狀況的科學研究。亞洲象專家、印度科學研究所的Raman Sukumar博士說：「寺廟永遠不是養大象的好地方。大象是一種高度社會化的動物，應該生活在社會團體中，牠們永遠不該被單獨養在寺廟裡。」他舉例，坦米爾納德邦（Tamil Nadu）的獨居母象，或者喀拉拉邦全公象團體，都不是大象應該被飼養的方式——亞洲象只有雄性有象牙，喀拉拉邦的寺廟當局更喜歡使用公象，而母象則在印度南部其他地區被廣泛使用。
而為了讓大象學會服從，象伕會在寺廟之外的地方，對動物進行嚴酷的訓練，Iyer說：「他們綁住並毆打大象長達72小時，或直到牠們精神崩潰、聽從任何象伕的指示為止。牠們就像殭屍一樣，許多大像只是行屍走肉。」
印度當局現在正在坦米爾納德邦和喀拉拉邦規劃營地，為儀式用大象休息和健康檢查。Sukumar博士表示，特定區域內的寺廟應該合作建造足夠的設施，在確保大象整體福利的環境中持有大象。
去年，喀拉拉邦政府宣布有意加強圈養大象的管理規則，但進展緩慢，但動保人士們表示，即使是現有的規則，也沒有被正確執行。根據Iyer的說法，寺廟當局不願意改變，「有些人強烈的拒絕。否認而不是接受錯誤、表示願意改正是更容易做的事。」
