記者 李娉婷/報導
飛鼠是晝伏夜出的動物，在美國佛羅里達州的森林中，許多人類鄰居不會與牠們打上照面，因此在數百、數千隻飛鼠消失後，人們也沒有察覺。佛羅里達州野生動物當局近日公布了一件大型走私案，目前已有7名嫌犯被逮捕，而這個盜獵走私集團在不到3年的時間裡，設下了一萬個陷阱，捕捉到3,600隻飛鼠，將動物賣到韓國當寵物的不法所得高達21.38萬美元！
佛羅里達州魚類和野生動物保育委員會（Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, FWC）近日發布新聞稿表示，他們在今年稍早破獲一個將當地的野生動物走私到其他州以及國際的犯罪集團，目前有7名嫌犯落網，共面臨25項重罪指控，且還有其他嫌犯即將被捕。
在佛羅里達州，飛鼠是受到保護的野生動物，但在一些國家，飛鼠會被當作寵物販售。2019年1月，FWC收到了一份匿名檢舉，稱有幾個人在馬里昂縣（Marion County）鄉村地區非法誘捕飛鼠，於是，在接下來的19個月中，FWC展開了縝密的調查，最後逮到盜獵者在佛羅里達州中部的多個地區非法捕捉飛鼠，接著將飛鼠賣給布希內爾市（Bushnell）的一家野生動物經銷商，並透過該經銷商「洗白」動物來源，宣稱飛鼠來自人工飼養繁殖。
在不到3年的時間裡，盜獵者在佛羅里達州中部設下了多達10,000個陷阱，並捕捉到3,600隻飛鼠，該野生動物經銷商在這段時間獲得了高達21.38萬美元的不法收入，而FWC估計，這些遭盜獵的野生動物在國際上的售價將超過100萬美元。
根據FWC的調查，韓國的買家來到美國，並向布希內爾市的野生動物經銷商購買飛鼠，接著韓國買家會租車載著動物到伊利諾伊州的芝加哥市（Chicago），進一步隱藏動物來源，再由不知情的國際野生動物出口商將動物出口到亞洲。隨著業務的擴大，來自喬治亞州的車手接手了運輸工作，他會先飛到佛羅里達州的奧蘭多市（Orlando），租車將動物送到伊利諾伊州的亞特蘭大市（Atlanta），接著再由第二位受雇車手將動物送到芝加哥，而每個新參與者都不知道其他嫌犯的身份。
當FWC的調查人員監視著整個操作過程時，他們發現到佛羅里達州的嫌犯也同時從事多種盜獵動物的交易，包括受保護的淡水龜和短吻鱷，動物同樣被以看似合法、擁有許可證的企業洗白來源。
FWC調查部負責人Grant Burton表示，跨州和聯邦特別工作組的成立，是完成調查行動的關鍵之一。佛羅里達州、伊利諾伊州、喬治亞州、加州的相關單位都參與了行動，分別負責蒐集走私證據、在公路和機場攔截動物等工作。
根據FWC的調查，在2017年11月20日到2020年4月1日之間，參與不法買賣的韓國公司向佛羅里達州的野生動物經銷商支付了21.38萬美元，購買了2,000多隻飛鼠，但若算上從2015年到2017年的交易量，該野生動物經銷商至少因為非法飛鼠買賣獲得了50萬美元的收入。
飛鼠的外表可愛，在韓國的漫畫和寵物咖啡廳中都可見到牠們的身影，然而卻不適合被當作寵物，美國國家森林局（U.S. Forest Service, USFS）的研究生態學家Susan Loeb說：「牠們用牙齒來咬開山核桃和橡實，所以牠們的咬合力很好！」此外，飛鼠是夜行性動物，當人們在睡覺時，飛鼠才會開始發出大量的聲響，牠們也可能會咬飼養者或對屋內其他寵物造成危險，「我不喜歡把野生動物當寵物的人。」Loeb說道。
