記者 吳昱賢／報導
在象牙交易氾濫、盜獵活動不斷、棲息地受到破壞的情況下，非洲象的數量不斷下降，過去被評估為「易危」物種（Vulnerable），然而本（3）月25日國際自然保護聯盟（IUCN）更新了《瀕危物種紅色名錄》，把非洲象分為非洲森林象和非洲草原象兩個分支，分別進行評估，結果兩個分支的生存危機超乎預期，森林象被列為極度瀕危（Critically endangered）、草原象則列為瀕危物種（Endangered）。
綜合外媒報導，由於科學家發現關於非洲象新的遺傳證據，IUCN將《瀕危物種紅色名錄》進行更新，首次將非洲森林象（Loxodonta cyclotis）和非洲草原象（Loxodonta africana）分開進行評估，結果兩個分支的非洲象數量都正大幅下降。根據評估，非洲森林象的數量在31年內減少了86%以上，而非洲草原象的數量在過去50年中至少減少了60%。
最新版的《瀕危物種紅色名錄》包括134,425個物種，其中37,480個物種瀕臨滅絕，而現在非洲象的兩個分支也都面臨生存危機。評估報告指出，自2008年開始，兩個物種的數量都急劇下降，主要原因是盜獵行為顯著增加，並在2011年達到顛峰，雖然後續隨著各國政府積極查緝，盜獵行為開始減少，但棲息地的開發和破壞依然讓非洲象面臨生存危機。2016年IUCN曾發表《非洲象現狀報告》，評估非洲象的總數量大約只剩41.5萬頭。
儘管這兩個非洲象分支族群都呈現下降趨勢，但IUCN也強調了保育工作的重要性和影響，IUCN指出：「實質的反盜獵策略、更多的支持性立法和土地使用規劃，將能促進人與野生動物共存，這是成功保護大象的關鍵。」在加彭和剛果共和國管理良好的保護區內，一些非洲森林象的數量已經開始穩定，部分非洲草原象的數量也開始增加，特別是在卡萬戈–尚比西保護區（Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area），此區包含5個國家的領土，是非洲象最大的亞種群。
IUCN總幹事Bruno Oberle表示：「非洲象在世界各地的生態系統、經濟和我們的集體想像中扮演著關鍵角色。IUCN這次的更新強調了這個標誌性動物所面臨的生存壓力，我們必須盡快制止盜獵，並確保非洲森林象和非洲草原象的棲息地得到足夠保護。」Bruno也肯定近年來非洲各國的保育行動，他說：「近年來，一些非洲國家已經帶頭行動，證明我們可以扭轉大象下降的趨勢，我們必須一起努力，以這些國家作為榜樣。」
大象保護行動基金會（Elephant Protection Initiative，EPI）近年來積極協助加彭、剛果、奈及利亞、賴比瑞亞和象牙海岸等國家取締盜獵象牙行為，並且化解人象衝突，執行長John Scanlon相當肯定這次的紅色名錄更新，他說:「我們認可IUCN將非洲森林象列為極度瀕危的決定，我們將與我們的合作夥伴（國家）繼續努力，致力保護非洲森林象。」他繼續強調保護非洲森林象的重要性，「非洲森林象不僅是一種壯觀的動物，也是我們防止災難性氣候變遷的重要盟友。非洲森林象能清除體積較小的樹木和灌木叢，使體積較大和碳密度較高的樹木生存下來，讓植物進行更大量的碳吸收和儲存。大象是生態系統的工程師。」
John 繼續補充：「雖然非洲西部、中部的森林是一個天然的寶庫，但在過去的一年裡，我們已經瞭解到，我們不保護它們，就會給人類帶來巨大的危險。如果我們繼續破壞這些森林，我們就有可能使人類面臨人畜共通疾病的風險，並有可能誘發大流行病。」
