記者 李娉婷/報導
新冠病毒在全球肆虐，重創國際旅遊業，許多保護區少了遊客的眼睛，加上資金不足導致的巡邏次數減少，動物遭盜獵風險因而增加。現在，南非一個自然保護區的動物有了新盟友！該保護區各處設置了裝有照相手機的保護箱，動物活動的串流影像會被傳送給全球數以萬計的「虛擬護林員」，協助人力不足的護林員監測並保護野生動物。
受到COVID-19在全球大流行的影響，國際旅遊業停擺，仰賴生態旅遊的保育工作面臨資金短缺危機，在非洲，許多野生動物保護區因此減少了反盜獵巡邏的次數，為此，南非的巴盧萊自然保護區（Balule Nature Reserve）和手機製造商三星（Samsung）及野生動物實況服務商Africam合作，用網路上的眼睛和耳朵來補足護林員的人數。
《路透社》（Reuters）報導，這個名為「Wildlife Watch」的專案自本（3）月上線以來，已有超過55,000人成為虛擬護林員，負責守護巴盧萊自然保護區的全女性反盜獵小組「黑曼巴」（Black Mamba）成員Leitah Mkhabela說：「我們需要更多的眼睛；我們需要更多的人來幫助我們。他們待在家裡時可以成為護林員，而且每一天都可以拯救犀牛。」
巴盧萊自然保護區位於林波波省（Limpopo），是犀牛、獅子、花豹、大象和非洲水牛等「非洲五霸」（Big Five）的家園，同時也是南非克留格爾國家公園（Kruger National Park）的一部分。Mkhabela和她的同事們用和監測動物相同型號的手機聯絡，並在巡邏期間拍攝可疑活動的影像，此外，保護區的外圍圍欄也安裝了其他手機，以進行監視。
國際自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature , IUCN）指出，受到疫情的影響，非洲一半以上的保護區已經減少了反盜獵巡邏的次數；世界自然基金會（World Wildlife Fund, WWF）的野生動物工作項目副主任Wendy Elliott則表示，自新冠病毒疫情大流行以來，全球已經有五分之一的護林員被解僱。與此同時，失業和貧困的加劇，也推動了叢林肉狩獵的成長。
但令Mkhabela鬆了一口氣的是，巴盧萊自然保護區正在反擊，已經有保護區串流服務的觀眾回報聽到了槍聲，這暗示了盜獵者存在的可能性；也有觀眾提醒護林員，有動物受困陷阱需要幫助。Mkhabela說：「我希望未來我的孫子孫女也能看到犀牛，我希望我能成為達成這個目標的原因。」
