記者 吳昱賢／報導
絨鼯鼠（woolly flying squirrel，或稱羊絨鼯鼠）屬於松鼠科，被人戲稱是「會飛翔的松鼠」。過去人們對這種生物認識甚少，僅有24具標本可以研究，野外族群的目擊紀錄也寥寥可數。不過現在，中國與澳洲的科學家實地走訪喜馬拉雅山，發現了絨鼯鼠的2種新物種，其中一種更借鑒了金庸名作《雪山飛狐》，將其取名為雪山絨鼯鼠。
綜合外媒報導，絨鼯鼠身長超過1公尺、重達2.5公斤，生長在高海拔地區，過去被認為是一種非常罕見的單一物種（絨鼯鼠屬下只有唯一一個物種）。絨鼯鼠一度被認為已經滅絕，直到1994年動物學家Peter Zahler在巴基斯坦的一個偏遠山谷再次發現牠的蹤跡，並將其命名為西部絨鼯鼠（Eupetaurus cinereus）。西部絨鼯鼠的族群數量約有1,000隻至3,000隻，國際自然保護聯盟（IUCN）將其列為瀕危物種，即便如此，人們對於這種生物仍然相當陌生。
不過近期科學界有重大發現，澳洲博物館首席科學家Kristofer Helgen教授帶領研究團隊，與中國科學院昆明動物研究院合作，實地走訪喜馬拉雅山，發現了另外2種絨鼯鼠的新物種，並將研究發表在最新的《林奈學會動物學期刊》（Zoological Journal of the Linnean Society）上。
Helgen教授表示，他們分析了全球8個博物館的24個絨鼯鼠標本，加上新的實地考察，意外地發現2個新物種。Helgen說：「我自己也很驚訝，這2個新物種在基因和解剖學上與其他松鼠（松鼠科）非常不同，牠們生活在喜馬拉雅山和青藏高原上。」這兩個物種被命名為西藏絨鼯鼠（Eupetaurus tibetensis）和雪山絨鼯鼠（Eupetaurus nivamons）。
中國科學院昆明動物研究所助理研究員李權興奮地分享命名：「中國很多地區的民眾將鼯鼠俗稱為飛狐，雲南的絨鼯鼠因棲息地有半年時間被積雪覆蓋，所以我們參考了金庸武俠小說《雪山飛狐》的名字替牠命名。」
澳洲新南威爾斯大學（University of NSW）資深講師、動物學家Stephen Jackson解釋了2個物種的習性，他說：「2個物種都生活在大概海拔4,800公尺的地方，根本沒有人居住，我覺得算是世界上最不為人所知的動物。絨鼯鼠是夜行性動物，擁有厚厚的絲質皮毛，是世界上最大的松鼠，還像狐狸一樣擁有巨大的尾巴。」
研究團隊指出，雪山絨鼯鼠的棲息地大約在喜馬拉雅東側，包含喜馬拉雅山、中國雲南山區和印度緬甸國界交匯點；西藏絨鼯鼠則位於青藏高原南部、中國西藏自治區和印度錫金邦（Sikkim）。50年前也曾蒐集到這2種物種的標本，但都誤以為是生活在巴基斯坦和印度西北度的西部絨鼯鼠。
目前已知的3種絨鼯鼠都生活在林線（tree line）附近，都在海拔2,400公尺以上。Jackson說：「到目前為止，我們對於鼯鼠的認識還是很少，只知道牠們有特殊的牙齒，以松葉為食，這是一種非常不尋常的飲食。」Jackson認為：「雖然牠們生活在偏遠地區，但所有物種都有可能受到狩獵、棲息地破壞和氣候變遷影響。」
Helgen坦言，目前還不清楚2個新發現鼯鼠的族群規模和受威脅程度，但他相當樂觀，他說：「這是個好的開始，牠們已經被命名了，科學家們可以在這個基礎上更深入研究，進一步了解牠們的生活方式。」
