記者 吳昱賢／報導
今年2月韓國新版的《動物保護法》正式上路，虐待、遺棄動物的行為也將面臨更高刑期，修正項目高達80多項，是韓國動物保護的一大進步。不過由於法律出現矛盾衝突，虐待動物者恐鑽法律漏洞脫罪，韓國法務部對此決定修訂《民法》，藉著賦予動物法律地位，讓動物被視為「生命」而非物體。此外，也有議員提出修改《動物保護法》，擴大寵物的認定範圍，並希望政府能重視寵物的殯葬需求。
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綜合韓媒報導，根據韓國農業、食品和農村事務部的資料，2020年飼養寵物的家庭數量估計為638萬，比起2019年的591萬增加8%，占全韓國家庭總數的3成。農業部指出，在伴侶動物的數量穩定上升及動物福利意識提升的情況下，「保護動物、提升動物權益」已成為韓國社會的共識。
7月19日，韓國法務部召開了有關動物保護的《民法》修法簡報會，法律審議官（負責修法事務、針對法律提供諮詢和審查的公務員，僅有一位）鄭在民（법무부）表示：「在現今的社會風氣下，保護動物已經是全民的共識，我們將努力修改《民法》，讓它適應社會和環境的變化。」鄭在民透露，此次修訂將賦予動物法律地位，使動物在法律被認為是「有生命的個體」而非物品。
不過修法的真正原因，是因為韓國現行法律出現矛盾衝突。現行《民法》第98條規定：「物品為有實體的物品和電力等可以掌控的自然力量」，因此動物在實務上也被定義為「有實體的物品」；然而今年2月上路的《動物保護法》中，將動物定義為「具有發達神經系統，可以感受到疼痛的生物」，並禁止任何故意讓動物感到痛苦的行為。
法務部解釋，由於動物在《民法》中被視為物品，因此虐待動物者雖然違反《動物保護法》，卻可以依照《民法》規範主張「破壞所有者財產」而受到輕罰。因此，法務部預計在《民法》第98條中新增第二款：「動物不是物品」，藉此保障動物權益。鄭在民指出：「法律若順利通過，未來虐待動物者面臨的懲罰和賠償將更接近人們的期望，本部預計將提出更多創造性措施來保護動物，讓所有人都能尊重生命。」根據法務部公布的民調結果，有89%的韓國民眾支持本次修法。
民眾一面倒的支持修法不是沒有原因，近年來出現多起虐待動物者被輕判或不起訴的案件。少數反對黨「正義黨」（정의당）議員李恩周（이언주）指出，2010年至2019年共發生了3,048起違反《動物保護法》的案件，有3,360人被移送檢察機關，10年間卻只有10名嫌犯遭起訴並判刑。對此，鄭在民表示：「一旦修訂案獲得國民議會支持並生效，韓國的動物保護將截然不同。」他強調：「將動物視為物品的法律體系，與將動物視為生命體的法律體系之間存在著根本上的差異。」
與此同時，執政黨「共同民主黨」（더불어민주당）議員李圭閔 （이규민）也在21日提出《動物保護法》修正案，目前已獲得黨內多名議員支持。修正草案
希望擴大寵物的認定範圍，將寵物定義為「被人類飼養，並和人類形成感情連結的動物」。李圭閔還希望政府能正視人民對寵物的殯葬需求，他說：「現行法將寵物當作廢棄物處理，這跟人們把寵物當成家人的現實完全衝突。」李圭閔在草案中提議，寵物屍體處理方法須包含土葬，而公設的動物墓葬設施需具備適合處理大型動物的火葬設施。
