記者 李娉婷/報導
在自然界，絕大多數的動物是由雌性獨自扶養後代長大，幼獸若是在能獨立生活前失去母親，往往很難存活。不過，最近在印度的一個保護區，出現了一個相當當特殊的案例，一隻雄性老虎在伴侶死亡後，居然開始照顧牠們的後代！工作人員觀察到，這隻雄虎和失去母親的四隻小老虎分享獵物、和牠們玩耍，對老虎來說，這是相當罕見的行為。
6月6日清晨，在印度中央邦潘納老虎保護區（Panna Tiger Reserve）的一個村莊附近，一隻雄性老虎獵捕了一頭牛，整整一天，這隻老虎都留在該地區，但卻沒有吃掉獵物——這很奇怪，對於老虎來說是種令人意想不到的行為，潘納老虎保護區的管理員因此部署了勤務人員來查明原因。
研究小組發現，這隻代號為P243的雄虎殺死牛的區域是四隻小老虎的領土，而P243是牠們的父親。在老虎中，擔起養育後代責任的通常是母親，小老虎會留在母親身邊學習狩獵、生存技巧和標記領土，然後在大約兩歲時和母親分開，建立自己的領土，雄虎則不參與育兒工作，僅作為保護者存在。但P243的行為，似乎在伴侶死亡後發生了變化。
四隻小老虎的母親、代號P213-32的雌虎在5月15日死亡，牠的死因目前尚未確定，在P213-32過世後兩天，潘納老虎保護區的工作人員找到了四隻幼獸，並在該地區設置了自動相機觀察，結果發現，P243常常拜訪這些小老虎，牠的行為表明牠對幼獸沒有威脅性，自動相機甚至拍下了P243和幼獸玩耍、分享獵物的畫面！
潘納老虎保護區的現場負責人U.K. Sharma說：「是的，情況表明這隻雄虎正在照顧牠的後代。」
潘納老虎保護區的管理員一直在觀察伴侶死亡後P243的行為。根據過去的記錄，P243和P213-32在一起已經兩年多了，5月15日晚間，在工作人員將P213-32火化後的一個小時內，牠在火化地點被人目擊；隔天，牠被發現在P213-32死亡的地點坐了很久。四隻小老虎也被假設分布在這個地點附近，報告補充表示，工作人員還觀察到P243發出小聲的呼叫，這被認為是在對小老虎們呼喊。
由於小老虎們還只有8個月大，尚未學習如何狩獵，因此保護區可能需要進行干預，來讓牠們獲得食物，Sharma說：「我們決定在野外照顧這些幼獸。如果獵物在牠們的領土上，牠們就會吃；如果獵物不在幼獸的領土裡，我們會把牠們的父親P243或其他肉食性動物獵到的動物帶到幼獸的領土。」
而保護區之所以不直接介入接手照顧小老虎，是因為過去人工餵養的嘗試都未能成功，孤兒老虎不是因為病毒感染而死亡，就是無法成功學習狩獵技巧，最後只能被轉移到環境接近野外的動物園。專家認為，在老虎媽媽過世後撫養幼獸是一項非常具有挑戰性的任務。
而P243照顧幼獸的行為雖然不是首見，但也相當罕見，之後牠是否會教導牠們如何狩獵，或者小老虎們是否會自己學習，還是像過往的案例一樣必須被送到動物園，都還有待觀察。8個月大的小老虎已經學會了如何撕開死亡的獵物、吃下肉，Sharma補充表示：「雖然牠們有天生的本能，有可能自己學會打獵，但如果沒有母親，牠們學習這些技巧的過程會很辛苦。」
