記者 李娉婷/報導
大象是具有高智慧、複雜社會行為的群居動物，一旦進入動物園，基本需求往往很難被滿足，若沒有其他大象相伴將會更加痛苦，在動物福利觀念的提升下，近年來，動物園「孤獨象」的問題逐漸受到重視，最近在印度的德里動物園（Delhi zoo），園方就正在探討為園中唯一一隻非洲象尋找配偶或送牠回家的可能性。
目前全印度的動物園只有兩隻非洲象，一隻是德里動物園飼養的公象Shankar，另一隻同樣是公象，居住在邁索爾動物園（Mysuru Zoo）中。今年27歲的Shankar在1998年抵達印度，牠是辛巴威送給印度的外交禮物，遠離非洲的稀樹草原，獨自在德里動物園的圍欄中度過了20多年時光（當時與Shankar作伴的還有另一隻母象，但母象在抵達德里幾年後死亡），而現在，德里動物園正在探索不同選擇的可能性，以結束這種長期隔離。
德里動物園主任Sonali Ghosh說：「這是一份外交禮物，但從那之後智慧就佔了上風，我們不再把非洲象當作禮物收送。我已經寫信給非洲的公園，詢問是否有可能為這隻動物找到配偶，或者他們是否願意把大象接回去。我們也派出了一組團隊到馬圖拉（Mathura，印度北方邦境內的一座古城）的大象照護設施觀摩，看看在環境豐富化方面我們還能做些什麼。」
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而這樣的規劃，起始於動物福利組織「青年為動物發聲」（Youth for Animals）月前發起的一項線上請願「幫助Shankar從數十年的獨囚中被釋放」，目前已經獲得超過46,000人連署，創辦該組織的兩名學生Nikita Dhawan和Nandika Karunakaram也已經就此事致函動物園和總理辦公室。
如果你到德里動物園看Shankar，會看到牠不停地左右搖晃，移動著牠的腳步，並撲動耳朵和搖頭，圍欄外的孩子們會認為牠在「跳舞」，但印度動物福利委員會（Animal Welfare Board of India）一份關於齋浦爾（Jaipur）的圈養大象的報告曾指出，這些行為可能是壓力的跡象，報告稱：「大象被觀察到有刻板行為，離如中度到強度的重複搖擺和搖頭，這表明精神上遭受極度的痛苦和耗損。」
不過，Ghosh卻表示，動物園已經讓獸醫對Shankar做過了檢查，牠沒有壓力方面的問題，她同時指出不能將非洲象和亞洲象養在一起，而邁索爾動物園的非洲象也是雄性，不適合讓牠們共同生活。
事實上，印度中央動物園管理局（The Central Zoo Authority）在2013年的一份文件中就建議，大象應被小群飼養，而不是單獨飼養，該文件還指出，中央動物園管理局禁止進一步的引進大象（救援的大象除外）。
非營利組織Wildlife SOS共同創辦人、負責管理馬圖拉大象保育和照護中心（Elephant Conservation and Care Centre）的Kartick Satyanarayan說：「大象是群居動物，儘管滋事公象常會被趕出象群，但這表示牠們需要被安置在堅固的圍欄中，在那裡牠們不會對其他大象或人構成危險，但仍然可以看到、聽到其他大象，和牠們交流。」
德里動物園表示他們正在採取多管齊下的方法，為Shankar提供「快樂、無壓力」的生活，除了寫信給外國動物園尋找適合的伴侶和交流的可能性外，動物園還打算進行環境豐富化、改造圍欄讓Shankar有空間自由走動。Satyanarayan則表示，如果最後德里動物園認為需要將Shankar轉移到馬圖拉大象保育和照護中心，他們不會拒絕，在這裡牠可以和其他同類動物一起生活。
