記者 李娉婷/報導
虎鯨是世界上分布最廣的哺乳動物之一，從赤道附近的溫暖熱帶海域，到寒冷的北極和南極海域都能看到牠們的身影，不過牠們在極寒地區的活動範圍通常有限，因為冒險進入這些被冰雪覆蓋的地區會有受困冰下的風險。不過，這樣的狀況可能很快就會改變，隨著氣候變遷導致的海冰融化，虎鯨正在大膽嘗試進入曾經冰冷的海域。
華盛頓大學（University of Washington）和美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）的研究人員Brynn Kimber最近在美國聲學學會（Acoustical Society of America）的一次會議上描述了這項發現：她的團隊收集的聲學記錄顯示，虎鯨正在進入一些曾經冰冷的地區。在一份新聞稿中，Kimber表示：「北極海冰在9月時的最小值正在以平均每十年13%的速度下降，這幾個月來楚科奇海（Chukchi Sea，位於北極圈內）都有觀察到虎鯨，但過去這裡長年被冰覆蓋，夏天也一樣。」
Kimber的研究團隊在北極西北部不同地區放置了四種不同的錄音機，八年中收集到了海洋中的各種聲學數據，透過分析，團隊能判定該地區存在哪些物種、牠們棲息在何處，以及有多少個體。她告訴媒體，幾年前她在分析錄音時，聽到了虎鯨刺耳的叫聲──她的指導老師曾說過，這麼遠的北方不會有虎鯨，但她確實聽到了虎鯨的聲音，在幾年前絕對不會看到牠們的地方，而且在後來的數年，發現的數量還越來越多。
分析顯示，虎鯨會在夏天定期拜訪白令海峽（Bering Strait），成為了該地區的常客。作為頂級掠食者，虎鯨處於食物鏈的最上層，牠們以魚類、海豹甚至其他鯨豚為食，如弓頭鯨和白鯨，而隨著虎鯨的遷入，極地的原住民社區和科學家觀察到，大海中的弓頭鯨屍體數量增加了。
加拿大漁業和海洋部（Fisheries and Oceans Canada）研究員Cory Matthews說：「虎鯨真的很聰明，如果牠們開闢了一個新地區，牠們可能會在隔年再次拜訪，並且盡情享用對這些變化反應可能非常慢的獵物族群。」
僅僅是虎鯨的存在就足以打破當地的生態平衡嗎？答案是確實如此。雖然獵物會調整習慣，躲在更安全的海冰中，但隨著冰層消失，獵物物種的暴露程度會有所增加，而這種轉變可能還會影響繁殖成功的機會，因為成年個體可能會承受更大的壓力，養育健康後代的資源也變少了，進而影響物種之後的族群規模。
該地區大約有40個原住民社區，一角鯨、海豹和白鯨等物種是當地飲食和文化的重要組成，在氣候變遷繼續大肆破壞極地的狀況下，這些物種可能會變少。Kimber表示，隨著冰層消失，該地區將發生越來越多變化，而她認為虎鯨進入極地的案例，只是眾多變化中的其中一個。
