記者 李娉婷/報導
在南極阿特卡灣（Atka Bay），一個名為「ECHO」的黃色機器人在凍原上四處打轉，並耐心地觀察著成千上萬隻皇帝企鵝，這個自主遙控的機器人即時監測著南冰洋海洋生態系統，並且將對野生動物的影響縮到了最小──研究人員表示，經過測試，ECHO和皇帝企鵝「相處的很好」，它能夠在不對企鵝造成壓力的情況下緩慢靠近牠們，收集到許多人類無法取得的資料！
ECHO是一個名為「MARE」的大型研究計畫的最新成員，由伍茲霍爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）的海洋動物遙測實驗室（Marine Animal Remote Sensing Lab）設計，MARE是一個長達30年的長期研究計畫，擁有世界第二大的皇帝企鵝生命觀測站，自2017年開始，每年研究人員都會對300隻新生的小企鵝進行標記，至今已有超過1,000隻企鵝完成標記，而在ECHO加入後，要從上萬隻企鵝中找到標記過的企鵝、收集數據變得容易多了！
MARE的全稱為「以皇帝企鵝為前哨，監測南冰洋海洋生態系的健康狀況」（Monitor the health of the Antarctic maRine ecosystems using the Emperor penguin as a sentinel），前哨物種是指那些能夠作為預警來確定對人類的風險的生物，透過觀察前哨物種，科學家可以辨識出環境危險的早期跡象，以皇帝企鵝來說，如果牠們的族群在游泳、狩獵、交配或生育之地發生了改變，則暗示著整個生態系的健康狀況發生了變化。
海洋動物遙測實驗室的研究員齊特巴特（Daniel P. Zitterbart）說：「我們都知道世界在發生變化，這種變化將會對生物多樣性和生態系產生重大影響，尤其是在非常偏遠的地區，像是南極洲，要了解這是不是事實，我們現在就需要開始非常密切地監測這些系統。」
受到氣候危機的影響，一些專家懷疑企鵝可能會在100年內接近滅絕，去（2021）年一項發表在《全球變遷生物學》（Global Change Biology）的研究就發現，如果溫室氣體排放量繼續以目前的速度上升，升高的氣溫可能會融化南極海冰，到了2100年，98%的皇帝企鵝族群可能會因此消失。
而要掃描企鵝身上的標記、從中收集數據，科學家必須要離企鵝夠近才行，然而企鵝的覓食時間無法預測，南極的天氣有時對人類來說也過於惡劣，導致研究人員無法外出，所幸ECHO的出現解決了這些問題，實測結果顯示，這個機器人可以輕鬆抵達企鵝身邊進行掃描，而且不會在已經很脆弱的生態系中留下有害的人類足跡，或影響企鵝的繁殖地。
齊特巴特表示：「作為人類，你沒辦法（在凍原上）到處走來走去，並嘗試每年掃描15,000或24,000隻企鵝，這是不可能的，我們透過ECHO能收集到的數據量，是我們在裡用任何其他方法都永遠無法達成的。」
雖然ECHO目前只進行了一年的測試，但研究人員表示，皇帝企鵝好像不怕它，當機器人靠近時也不介意；當企鵝在冬季大量聚集時，ECHO也可以不畏惡劣的天氣外出，潛入企鵝群掃描；在這樣的狀況下，研究人員還可以「跟著」企鵝去覓食；同時，這些數據更能呈現海洋保護區的真實規模。
在知道皇帝企鵝不會逃離ECHO後，研究團隊目前正在努力提升機器人的電池壽命──目前電池只能撐一天──並尋找碰上暴風雪時保護機器人的方法，未來ECHO也許能夠收集更多皇帝企鵝的行為和生物學數據，幫助研究人員更加了解這些動物。
