記者 李娉婷/報導
棲息在墨西哥加利福尼亞灣（Gulf of California）北端的小頭鼠海豚（Phocoena sinus）是世界上最瀕危的海洋哺乳動物，數量僅存10隻，生存岌岌可危，物種的未來看似黯淡無光，不過一個國際研究小組認為，拯救牠們還為時不晚！近日一項發表在《科學》（Science）期刊的新研究發現，雖然小頭鼠海豚的族群規模很小，但近親繁殖造成有害突變的風險很低，這讓牠們仍有機會恢復數量。
小頭鼠海豚是加利福尼亞灣北端的特有種，並被認為是墨西哥的國寶，然而，在過去十年中，由於非法石首魚貿易的增加，小頭鼠海豚屢屢落入盜獵者所設置的流刺網中，數量從576隻下降到只剩10隻，離滅絕只剩一步之遙。石首魚的魚鰾（魚類保持浮力的器官）在中國被認為具有藥用價值，儘管墨西哥政府早在1975年就下令禁捕，但由於乾燥的石首魚魚鰾每公斤可以賣到46,000美元，非法捕撈仍持續存在。
由於所剩數量極少，保育人士者推測這種哺乳動物和其他基因庫較小的物種一樣，存在著近親繁殖造成有害突變的風險，不過，來自加州大學洛杉磯分校（UCLA）、美國國家海洋漁業局（NOAA Fisheries）和其他研究所的一組國際研究人員發現，小頭鼠海豚基因中的有害突變較少，因此相對於其他物種，可能更能避免近親繁殖的風險。
研究人員對從存檔的組織樣本中提取了20隻小頭鼠海豚的基因組，進行測序和分析，研究人員發現，小頭鼠海豚之間存在的遺傳變異很少，因為牠們的族群數量歷來很低。小頭鼠海豚在1958年首次被發現，牠們僅生活在加利福尼亞灣北端，棲地範圍很小，科學家推測牠們的族群數量長期以來一直低於5,000隻。
研究共同作者、加州大學舊金山分校（UCSF）的演化遺傳學家羅賓森（Jacqueline Robinson）說：「在牠們的演化史中有很長一段時間，牠們的族群規模和遺傳多樣性都很低，在從現在這種極端的族群衰退狀況下，這讓牠們的回升具有優勢，牠們隱藏的、有害的遺傳變異比較少，未來發生近親繁殖問題的機率較低。」
科學家指出，如果能保護小頭鼠海豚不被非法捕撈，這些極危物種有足夠的遺傳多樣性來恢復，研究團隊使用遺傳分析和已知的海豚壽命、繁殖行為來模擬族群的成長和下降，發現如果小頭鼠海豚得到保護，因流刺網導致的死亡完全停止，那麼牠們在半個世紀內滅絕的可能性只有6%。
不過，如果小頭鼠海豚繼續受困漁網中，即使比例很低，牠們滅絕的可能性也會增加，研究共同作者、UCLA的生態學家基里亞濟斯（Chris Kyriazis）表示，即使流刺網導致的死亡數量減少了80%，小頭鼠海豚生存的機會仍然會大幅下降。雖然墨西哥已經禁止在小頭鼠海豚的棲地捕撈石首魚和使用流刺網，但許多人表示，這項禁令沒有得到充分執行。
保育團體生物多樣性中心（Center for Biological Diversity）墨西哥代表奧利維拉（Alex Olivera）說：「這項研究增加了物種可以被拯救、可以恢復的論點，即使牠們只剩下非常少的個體。」
