記者 李娉婷/報導
如果人皮膚起了疹子，可以去看醫生或者買藥膏來塗抹，但當動物遇到這樣的問題時，可沒有診所或藥局能讓牠們去拿藥──對絕大部分的動物來說是這樣沒錯，但對海豚來說不是！有科學家發現，印太洋瓶鼻海豚（Indo-Pacific bottlenose dolphin）會在特定珊瑚前排隊，和珊瑚摩擦，而分析結果證實這些珊瑚有藥用特性，研究人員判斷，這些海豚正在使用珊瑚自行治療皮膚問題！
這篇名為「印太洋瓶鼻海豚用珊瑚礁中的無脊椎動物自行治療的證據」（Evidence that Indo-Pacific bottlenose dolphins self-medicate with invertebrates in coral reefs）的論文5月19日發表於《iScience》期刊，瑞士蘇黎世大學（University of Zürich）的野生動物生物學家、研究的共同主要作者齊爾納（Angela Ziltener）和她的團隊證明了海豚選擇摩擦的珊瑚具有藥用特性。
事實上，早在2009年，齊爾納就在埃及海岸附近的紅海北部看過海豚摩擦珊瑚，而在觀察到海豚會選擇幾種特定珊瑚來摩擦後，研究團隊想了解這種行為背後的意義，齊爾納說：「很明顯，海豚明確知道牠們想要用哪種珊瑚，我想這一定是有原因的。」根據研究人員的形容，海豚摩擦珊瑚的方式非常深入，牠們不只是穿過珊瑚，還會上下移動，讓珊瑚摩擦過牠們的腹部、側腹和背部。
大多數海豚研究都是在水面進行，但齊爾納是一名潛水員，她能夠近距離研究海豚，她花了一點時間取得海豚群的信任，齊爾納解釋，她之所以能做到這點，有部分原因是這些海豚習慣了潛水員，不會被潛水氣瓶放出的大泡泡嚇走，有些海豚比較害羞就沒辦法這樣做，像是紅海南部的長吻飛旋海豚。
在海豚群允許齊爾納定期拜訪牠們後，她和同事得以識別海豚摩擦的珊瑚，並進行採樣，研究團隊發現，透過反覆摩擦珊瑚，印太洋瓶鼻海豚攪動了構成珊瑚群落的小小珊瑚蟲（polyp），讓這些無脊椎動物釋放出黏液。在收集珊瑚樣本後，德國基森大學（Justus Liebig University Giessen）的分析化學家、研究的主要作者莫洛克（Gertrud Morlock）和她的團隊進行了分析，發現樣本中含有17種具有抗菌、抗氧化、激素和毒性活性的活性代謝產物（active metabolite）。
這些生物活性化合物（bioactive compound）的發現讓研究小組相信，珊瑚和海綿等海洋無脊椎動物的黏液可以調節海豚皮膚的微生物組（microbiome）和治療感染。莫洛克說：「反覆摩擦讓活性代謝產物和海豚的皮膚接觸，這些代謝產物可以幫助牠們穩定皮膚狀態，並有助於預防或輔助治療微生物感染。」
除了摩擦皮膚，科學家發現，海豚還會在這些含有藥用珊瑚的珊瑚礁休息和玩樂，就像是海豚的SPA一樣，齊爾納說：「很多人沒有意識到這些珊瑚礁是海豚的臥室，也是遊樂場。」她表示，在小睡間，海豚常會醒來摩擦珊瑚，幾乎就像是牠們在睡前或起床後洗澡一樣。
自2009年開始在埃及研究海豚以來，齊爾納觀察到當地旅遊業一些令人憂心的趨勢，對海豚造成了打擾，出於對海豚及其棲地的關注，齊爾納成立了非營利組織「海豚守望聯盟」（Dolphin Watch Alliance），教育遊客、導遊和民眾如何用不傷害海豚的方式進行水下觀光，並遊說將珊瑚礁設為保護區。齊爾納和她的團隊希望珊瑚礁對海豚來說能是一個安全之地，他們也可以繼續研究海豚的珊瑚摩擦，確定特定珊瑚和海綿是否被用於特定的身體部位。
