記者 李娉婷/報導
對於肯亞一些地區的野生大象來說，過去幾年的生活相當不容易，盜獵和嚴重乾旱殺死了許多成年雌象，留下破碎的家庭和孤兒象，這些孤兒的存活率低於一般大象，在嘗試加入其他家庭時也會遇上困難。不過現在有一項新研究發現，擁有更多年齡相仿朋友的孤兒象壓力荷爾蒙較低，可見對年輕的大象來說，朋友的支持也很重要！
這篇論文近日發表於《通訊生物學》（Communications Biology）期刊，研究團隊包含了美國科羅拉多州立大學（Colorado State University）、史密森尼保育生物學研究所（Smithsonian Conservative Biology Institute）和保育組織拯救大象（Save the Elephants）的科學家，研究對象為肯亞兩個保護區的非洲草原象，結果顯示，象群成員的社會支持降低了孤兒象的壓力水平。
研究團隊在2015年到2016年檢查了肯亞桑布魯國家保護區（Samburu National Reserve）和水牛泉國家保護區（Buffalo Springs National Reserves）中37隻年輕雌象的496個糞便，包含25隻孤兒象和12隻非孤兒象，透過測量糞便中的糖皮質素（Glucocorticoid）代謝物濃度來分析大象的壓力程度，糖皮質素由腎上腺分泌，是一種壓力荷爾蒙。
所有被研究的大象都是雌性，因為雄象原本就不太會依附原來的象群，因此不易追蹤。雌象的年齡從7歲到21歲不等，牠們失去母親時的平均年齡為5歲，在25隻孤兒象中，有20隻在母親過世後仍然留在同一個家族，另外5隻則是加入了沒有親緣關係的象群，或和其他孤兒象組成小團體。
讓研究人員驚訝的是，孤兒象的糖皮質素代謝物總體水平，並沒有高於作為對照組的非孤兒象，然而，無論牠們是否為孤兒，若大象生活的團體中有年齡相仿的同伴，牠們糞便中糖皮質素代謝物的濃度都比其他動物低的多！這項結果表明，社會支持可能有助於降低孤兒象的壓力水平，而年齡相仿的同伴的支持，可能有助於降低所有大象的壓力水平。
論文的主要作者帕克（Jenna Parker）說：「如果你在野外觀察大象，你可以說家庭生活就是牠們的一切，在8、9歲以前，小象很少遠離母親超過10公尺，如果一群大象中的一些走遠了，你會聽到牠們彼此呼喚。」不過，研究發現孤兒象之間的任何壓力都沒有持續很久，這顯示出了牠們的心理彈性（Resilience），以及來自其他大象的社會支持的影響。
帕克回憶起研究中兩隻總是形影不離的孤兒象，芙烈達（Frida）和羅斯科（Rothko），她說：「芙烈達有個垂垂的左耳，羅斯科有垂垂的右耳，就好像只要牠們在一起，至少有一對好耳朵！」帕克表示，這項研究的發現也符合過往對非洲象的社會研究──孤兒象在母親過世後和同齡大象的互動會增加。
研究結果表明，這種支持網絡可以減輕這些社會性、高智慧動物因失去母親而引發的壓力，透過這些發現，人們可以為被圈養的孤兒象提供年齡相仿的同伴來降低牠們的壓力水平，進而改善對動物的管理。此外，研究人員認為，將一群有過情感連結的孤兒象一起從圈養環境中釋放，可以幫助牠們舒緩回到野外的過渡期。
