記者 李娉婷/報導
多年前，生物人類學家（Biological Anthropologist）薩爾米（Roberta Salmi）在美國亞特蘭大動物園（Zoo Atlanta）注意到大猩猩發出了一種有趣、戲劇化的聲音，牠們會張大嘴巴，製造出一種介於咳嗽和打噴嚏之間的聲響，令人發笑。出於好奇心，薩爾米展開了相關研究，在觀察了20間動物園的大猩猩後，她帶領的研究團隊發現，這些聲音只出現在圈養環境，而且是為了吸引飼養員注意！
由薩爾米帶領的喬治亞大學（University of Georgia）靈長類動物行為生態學實驗室將這種介於咳嗽（cough）和打噴嚏（sneeze）之間的聲音稱為「咳嚏」（snough），初次聽到這個聲音時，薩爾米和附近的飼養員笑了出來，但像任何優秀的科學家一樣，她也開始好奇，想知道它背後代表著什麼樣的涵義──大猩猩似乎只有在飼養員帶著食物靠近時，才會發出這種聲音。
現在，在研究了亞特蘭大動物園的大猩猩，並調查其他19間美國、加拿大的動物園後，研究團隊對於這種特別的聲音有了更好的理解，研究人員在近日發表於《Plos One》期刊的一篇論文中指出，動物園的大猩猩開始「咳嚏」，是為了引起飼養員的注意，而科學家從未觀察到野外的大猩猩發出過這種聲音，這表明圈養猿類可以學會發出新聲音，這在動物中是一種罕見能力。
研究人員懷疑，這些動物發現了和疾病有關的聲音能獲得飼養員的回應，薩爾米說：「咳嚏會引起飼養員的注意和佔有飼養員的時間，因為他們的工作是檢查動物健康狀況，因此動物若有任何生病的跡象，飼養員都會去看看發生了什麼事。」
為了找出答案，研究人員在亞特蘭大動物園設計了一項實驗，共有8隻西部低地大猩猩參與，在一個場景中，他們在大猩猩圍欄外放了一桶新鮮葡萄；另一個場景為一位飼養員站在圍欄外；最後一個場景則是讓飼養員拿著一桶葡萄。結果，當只有葡萄或飼養員時，大猩猩大多保持安靜，但是當飼養員拿著食物時，牠們會開始咳嚏，並做出其他引人注意的聲音和動作，例如拍手、搥胸和敲圍欄。
實驗過程中，一半的大猩猩都發出了咳嚏聲，牠們不停地發出聲音，直到飼養員做出反應，而大猩猩間從不互相咳嚏，表明這種聲音是為人類而保留。為了支持這項初步觀察，研究人員也向北美其他19間動物園進行調查，結果發現，39位大猩猩飼養員的回覆中，有18位表示他們照顧的大猩猩會發出咳嚏聲。
薩爾米說：「有趣的是，這些不同動物園的大猩猩間彼此並沒有互動，所以這種聲音可能已經被發明了很多次，而且不僅限於亞特蘭大動物園的大猩猩。」除了大猩猩外，過去科學家也曾觀察到黑猩猩和紅毛猩猩會在圈養過程中學會發出新聲音。
