記者 李娉婷/報導
裏海是世界上最大的內陸水域，裏海海豹（Caspian seal）為其中唯一的哺乳動物，自2008年以來一直被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種。但上週末，有約2,500隻裏海海豹屍體在俄羅斯西南部沿岸被發現，該國地方當局表示，目前還不清楚為何會發生這樣的大規模死亡事件，但很可能是自然原因，而這個數字對瀕危物種的族群來說，是一個重大挫折。
裏海和亞塞拜然、伊朗、哈薩克、俄羅斯和土庫曼五個國家接壤，是世界上最大的內陸水域，今年哈薩克境內沿岸也曾發生三次裏海海豹大規模死亡事件，最近一次才發生在11月初，死亡海豹數量約為140隻。而這次發生於俄羅斯的事件，規模更加龐大！位於俄羅斯西南部的達吉斯坦自然資源部於當地時間週日（4日）表示，在該地區海岸的不同地點，共發現了約2,500隻裏海海豹屍體。
週六時，達吉斯坦自然資源部首先對外公布發現了700隻裏海海豹屍體；接著裏海環境保護中心（Caspian Environmental Protection Center）負責人蓋皮佐夫（Zaur Gapizov）在週日稱數字增加到了1,700隻；隨後數字又再上升，達吉斯坦自然資源部於週日稍晚在社群平台上指出：「不幸的是，這個數字已經大幅成長，目前為2,500隻。」
達吉斯坦自然資源部另表示，他們對一開始發現的數百隻海豹中的一些進行了解剖檢驗，判定牠們可能死於自然原因，動物的遺體將繼續被送進實驗室檢查，以確定死因。蓋皮佐夫說明，這些海豹很可能在幾週前就已經死亡，此外，沒有跡象表明牠們是遭人殺死或被漁網捕獲。俄羅斯聯邦漁業局檢查員、裏海環境中心成員和其他環境機構的工作人員還在繼續調查海岸線。
裏海海豹是裏海唯一的海洋哺乳動物，且只存在於裏海，20世紀時，裏海海豹因為牠們的脂肪和毛皮遭到人類獵殺，面臨族群急劇下降的問題。根據達吉斯坦自然資源部估計，目前裏海海豹的數量在27萬到 30萬隻之間，不過保育倡議「裏海海豹計畫」（Caspian Seal Project）認為牠們的數量只剩下10萬隻，並指出裏海海豹是「裏海健康的關鍵指標」。
去（2021）年，IUCN將裏海的三個區域列為「重要海洋哺乳動物區」，以進一步保護裏海海豹族群。英國里茲大學（University of Leeds）生態學家古德曼（Goodman）當時表示，裏海海豹主要受到人類活動的威脅，包括漁具造成的高死亡率，而這些漁具是為了盜獵鱘魚而設置，以及沿海開發導致的棲地退化。他補充表示，裏海海豹繁殖所依賴的冬季海冰減少，以及全球暖化可能導致裏海水位下降的預測都是令人擔憂的因素。
俄羅斯有時也會從裏海向烏克蘭發射導彈，但沒有跡象表明這些射擊對海豹造成了影響。
