記者 李娉婷/綜合報導
智慧型手機的普及下，即時通訊成為現代人的主要聯繫方式，實體信件都已可說是「過時」，但在印度東部的奧迪沙邦，警方正在努力保護一種更古老的做法——信鴿。目前奧迪沙邦有約155隻「警鴿」，儘管牠們不再需要傳遞訊息，僅被用於儀式和象徵目的，但每每傳出要解散鴿子隊的聲音時，會遭到民眾強烈抗議，因為牠們已經成為當地文化的一部分！
《衛報》（The Guardian）報導，奧迪沙邦警鴿曾用於在偏遠地區的車站間傳遞訊息，並與四處奔波的警察部隊保持聯繫，牠們也是1982年大洪水和1999年超級颶風期間唯一可靠的通訊方式。更確切地說，飼養員表示「鴿子郵政」幫助拯救了許多人的生命。警鴿通訊服務於1946年啟動，當時奧迪沙邦沒有無線電或電話，因此軍隊向當地提供了200隻比利時信鴿，作為一種實驗性的傳訊方式。
印度藝術和文化遺產國家信託（Indian National Trust of Art and Cultural Heritage, INTACH）的迪爾（Anil Dhir）和警方合作管理這項服務，他稱奧迪沙邦擁有「世界上唯一現存的鴿子送信服務，也是古代傳統在現代得以延續的獨特案例」，並表示比利時信鴿之所以被選中，主要是因為牠們能夠在15到25分鐘內完成最多24公里的長距離飛行，而且壽命長達20年。
迪爾說：「目前大約有155隻這樣的鴿子受到警方照顧，我們在克塔克縣（Cuttack）有兩間鴿舍，還有一間在奧迪沙邦中部阿努古爾鎮（Angul）的一所警察訓練學校。」這些鴿子被教導提供靜態（單向）、迴旋（雙向）、移動（警察部隊在移動中用來與總部通信）三種類型的服務，訊息會被寫在洋蔥紙上、插入塑膠膠囊，並綁在鴿子的腳上。
位於古加拉特邦的亞美達巴德（Ahmedabad）、保存著120種鳥類羽毛檔案的羽毛圖書館（Feather Library）創辦人、賞鳥人蒙希（Esha Munshi）表示，比利時信鴿具有特別強烈的歸巢本能，這讓牠們成為傳遞訊息的完美選擇，她說：「幾個世紀以來，信鴿一直被用作信差，牠們根據太陽方向和地球磁場來瞄準地理位置的本能無與倫比。牠們和旅鴿很像——這是一種已經滅絕的物種——戰爭期間，旅鴿在美國被廣泛用於傳遞訊息。」
儘管奧迪沙邦的鴿子信差服務已在2008年3月31日停止，但牠們仍會被用於儀式和象徵目的，奧迪沙邦警察局通訊總長雷（Arun Ray）說：「現在，這些鴿子在共和國日、獨立日遊行，以及布巴內什瓦爾（Bhubaneswar）、克塔克的其他國家級和州級儀式中被使用和展示，牠們傳遞著和平、愛與自由的訊息。」
《印度時報》（The Times of India）報導指出，鴿子通常在4到6週大、能夠飛行時由經驗豐富的奧迪沙邦警察進行訓練，每隻鴿子都會在距離鴿舍半徑5到8公里的各個方向練習短距離飛行；初階訓練後，鴿子將接受所有重要路線的飛行訓練，透過規律的重複練習來逐漸增加距離；路線訓練完成後，鴿子就要展開迴旋訓練，讓牠們習慣前往一個地點取食，然後回到鴿舍取水。
一名警鴿飼養員說：「鴿子非常聰明，能識別飼養員的聲音，這讓管理更加容易。我認識每隻鴿子，牠們也能從我們的聲音認出我們。」飼養員每天早上6點左右開始值班，他們會清點每隻鴿子，並檢查牠們的健康狀況，在將鴿子帶出鴿舍進行定期訓練和練習前，也會檢查園區，確保沒有狗、貓和其他流浪動物在環境中。
不過，奧迪沙邦的警鴿隊現在被視為過時且成本過高，其存在受到了威脅。一位不願透露姓名的警鴿飼養員說：「很多政府官員認為鴿子隊是在浪費資源，關於解散服務的討論越來越多，不過，每次發生這種狀況，都會引起巨大的民間抗議聲浪。」
迪爾對目前正在準備的一場儀式性飛行感到興奮，他說：「民眾和學生會參與，他們將見證這項迷人的服務，這需要付出很多努力，但我們懇切的目標是盡可能久地保有這項傳統，這攸關文化保護。」
