記者 吳昱賢／報導
失智症已經成為全球社會面臨的健康問題，全球約有5740萬失智症病例，每年新增約1000萬例，平均每3秒就有1人罹患失智症。不過現在有一篇研究發現，飼養寵物或許是失智症的救星！這篇研究分析了最容易罹患失智的「獨居長者」族群，發現飼養寵物，似乎是降低罹患失智症風險的關鍵。
綜合外媒報導，這篇發表於最新《JAMA Network Open》期刊上的研究，分析了英國50歲以上民眾的認知狀態，研究作者、中國廣州中山大學公共衛生學院副院長、流行病學和醫學教授盧次勇指出：「我們安排了一系列關於認知能力的測試，藉此評估人們記憶單字及其順序，以及稍後回憶它們的能力。」
盧次勇解釋：「獨居會增加焦慮和憂鬱，尤其是在伴侶死亡、離婚或分居之後。2022 年的一篇研究發現，與他人一起生活相比，獨居者罹患憂鬱症的風險增加了42%。而憂鬱症又會使罹患失智症的風險增加一倍。」他認為，飼養寵物似乎能完全抵消掉「獨居」對認知能力的負面影響。
研究人員使用了由英國政府出資的「英國老齡化縱貫研究」的數據庫，邀請7,945名參與者參加這份有關「失智症」的研究，受訪者平均年齡為66歲，有35.1%的人擁有寵物，其中27%的人為獨居者。結果研究發現，與沒有寵物的獨居者相比，飼養寵物獨居者的綜合言語認知、語言記憶和語言流暢性退化速度較慢。
盧次勇解釋：「這項實驗評估的是人們的注意力、工作記憶和短期記憶等，我們最終發現飼養寵物與否，似乎是影響『失智』的關鍵。」不過他也坦言，這是一項觀察性研究，無法確定因果關係，仍需要進行隨機臨床實驗來評估，飼養寵物是否真的能減緩獨居長者認知能力下降的速度。
另外，飼養寵物的人們似乎也睡得更好，2023 年的一篇研究發現，若每年的睡眠週期減少一個百分比，罹患失智症的風險就會增加 27%，罹患阿茲海默症的風險則增加 32%，盧次勇指出：「養寵物的人比不養寵物的人更容易入睡。我們猜測的原因是，狗主人每天至少會遛狗一到兩次，接觸戶外與大自然，這可能讓他們的身心放鬆、更容易入睡。」
未參與研究，佛羅里達州神經退化性疾病研究所研究主任、神經學家理查德（Richard Isaacson）則提醒，這篇研究只揭示了養寵物與「失智症」風險的「關聯」，而不是直接的因果關係，他強調：「更準確的說法是，可能有辦法減緩認知能力下降。同時需要更多的前瞻性研究，包括隨機抽樣的對照實驗，才能得出更明確的結論。」
這篇研究雖然告訴大眾飼養寵物的好處，但查德並不建議已經有早期失智症、認知障礙的長者飼養寵物，他嚴肅地說：「照顧寵物，尤其是幼犬或幼貓，對任何人來說都是一項繁重的工作。認知能力下降，會使得飼主在沒有其他人幫助的情況下，照顧寵物得有些吃力。如果這些人的失智症已經出現平衡、視力問題，飼養寵物還會讓他們更容易跌到。」
