記者 李娉婷/綜合報導
澳洲近年來缺工嚴重，各地農場勞動力短缺，令農民相當頭痛，在這樣的背景下，有個勤勞又可愛的族群越來越受到歡迎：工作犬。本（5）月初，甚至有隻工作犬被以4萬美元的價格售出，打破澳洲和世界最貴牧羊工作犬記錄，對一隻狗來說，這個價格貴的不可思議，但對農場主來說，一位出色的員工值得付出這個金額！
在澳洲各地農民努力解決勞動力短缺的問題時，工作犬越來越受歡迎，牠們的售價也節節攀升。在農業工作中，應該沒有人有資格站出來，說自己比這群員工更有熱誠、更努力，又更容易滿足，而從實際的工作觀察，我們可以很清楚地知道，牠們是業界效率最高的工作者之一。
昆士蘭州中部的畜牧業者史蒂爾（David Steel）表示：「這些日子以來的缺工，讓越來越多人開始使用工作犬，牠們成為了團隊中更有價值的一員。」史蒂爾和妻子凱莉（Kelly Steel）經營著一座佔地4,000公頃的養牛場，兩人飼養的6隻邊境牧羊犬工作犬，已經是他們在這片土地上的生活中，不可或缺的好幫手。
凱莉說：「沒有牠們，我們就無法完成工作，牠們絕對值得花上這些錢……一隻好狗狗勝過僱用兩個人。牠們不在乎早上要幾點出門，也不在乎晚上幾點才能回家；你輕彈開籠門，牠們就開心上工了。」
本月初，在昆士蘭州中部格雷斯米爾鎮（Gracemere）舉辦的一場工作犬評量檢測與販售會上，20個月大的三色雌性邊境牧羊犬莉茲（Liz），被以4萬美元的高價售出，這次破紀錄的拍賣，打破了邊境牧羊工作犬售價的金氏世界紀錄，上一位記錄保持者是一隻名叫金（Kim）的英國狗，在2021年以38,893美元的價格售出。
畜牧管理者溫特（Gary Wendt）牧牛多年，他非常了解訓練有素的工作犬為農場經營帶來的價值，他說：「沒有牠們我就無法集合牛隻，牠們是勞動力中的珍貴一項，無庸置疑。」溫特表示，在可靠的工人難尋、勞動成本上升的壓力之下，飼養家畜的地主開始仰賴工作犬來維持運作，「我們都知道，無論你經營的是咖啡廳還是牧場都一樣，員工很難找」。
而經過三週，破紀錄的莉茲已經在昆士蘭州鄉村小鎮蒙托（Monto）安頓了下來，牠的「新老闆」帕克（James Parker）和妻子海倫（Helen）擁有一座4,500公頃的農場，養有700多隻牛。有人問帕克，為何願意為一隻狗付4萬美元，他說：「對一隻狗來說，這是很高的價格，不過到頭來，對我們來說，牠們是每日一起工作的一員。這是一位只要你有需要，可以全天候待命的員工。」
帕克另表示，莉茲已經從他的孩子──4歲梅西（Macey）和2歲的阿奇（Archie）──那，獲得了最高規格的款待，他們會幫牠梳毛，而瘋狂愛狗的梅西還備有各種狗零食，兩個孩子非常寵狗。
現在帕克家的農場中除了莉茲外，還有牠的哥哥姊姊一起上工。去年上半年，帕克家在同一工作犬販售會中，以33,000美元的價格買下和莉茲有一半血緣關係的哥哥席德（Sid），年底時則是買下了和莉茲同父母的姐姐小銀（Silver）。帕克表示，莉茲的家族對牛很有感、牠們也重視這些動物，非常適合他們。
「我們不是為了創造記錄而買狗，這是一項長期投資，我認為這非常值得。在辛苦工作後，隔天早上你可能會很累，但是牠們還是會很開心，跳來跳去，準備再上工。牠們是我們工作的重要一環，為我們提供了很多幫助。」
