記者吳昱賢／綜合報導
近期，科學家發現，太平洋西北沿岸的灰鯨群體似乎不太對勁，這個大約有200頭灰鯨的小群體是整個北太平洋灰鯨群體的一小部分。科學家發現，這些灰鯨比其他同伴體型更小、更瘦，若跟2000年的資料作對比，就會發現灰鯨「變短、變小」了，總共變短15%，而且這個趨勢似乎還在持續。
綜合外媒報導，6月7日發表在《全球變化生物學》期刊的研究發現，位於太平洋西北岸海域的200 頭灰鯨出現異常狀況。這批來自海洋巨型生物地理生態學（GEMM）實驗室及奧勒岡州立大學海洋哺乳動物研究所的研究團隊，利用無人機拍攝出鯨魚的平均身長，結果發現灰鯨有「變小」的趨勢，不論身體、頭部或鰭部都比較小。
蘇格蘭聖安德魯斯大學的量化生態學家、研究作者恩里科（Enrico Pirotta）：「我們本來只是想單純記錄，結果偶然發現灰鯨的大小出現變化，我完全沒有預料到牠們的體型會變小。」
研究團隊利用無人機從2016 年至 2022 年間拍攝了 130 隻灰鯨，累積了數千筆資料，再將其與數十年來追蹤的每隻鯨魚的資料庫相匹配，其中包括牠們的出生日期或抵達該地區的時間。
結果研究團隊發現，2020 年出生的灰鯨，與2000 年之前出生的灰鯨之間有巨大差異，前者會比後者短1.65 公尺，對於成熟時可長至11、12公尺的灰鯨來說，這相當於總長度的13%以上。研究人員接著將相關資訊輸入電腦模型，還發現另一項趨勢：新生的灰鯨大約以每年7公分的速度縮減，而且這個趨勢還在持續！
美國國家海洋暨大氣管理局西南漁業科學中心的生物學家艾梅（Aimée Lang）未參與這項新研究，她表示：「這是一個非常驚人的發現，隨著時間的推移，變化竟然如此戲劇性。」
儘管動物的體型出現變化，有時意味著基因出現突變，有可能將有新的物種誕生，不過艾梅與恩里科都認為這個狀況不適用在灰鯨身上，因為目前科學家沒有檢測到任何基因變化。灰鯨的體型改變，很有可能是為了適應環境。
恩里科指出，他們推測影響鯨魚大小的原因，應該是海洋的「湧升流」平衡及「鬆弛」週期變化——湧升流將營養物質從較深水域輸送至較淺水域；而在鬆弛期，這些營養物質停留在較淺水域，此處的陽光能促進作為鯨魚食物的浮游生物和其他小型物種成長。而氣候變遷可能會造成風向、海水溫度改變，進而使湧升流與鬆弛週期出現變化，恩科斯認為，氣候變遷應是主要因素。
不過，灰鯨體型改變的真正因素尚不明朗，研究團隊還沒找到關鍵證據。恩里科表示自己十分擔憂灰鯨族群，因為隨著鯨魚體型變小，牠們繁育的後代也會變少，幼鯨也可能會面臨覓食困難，他說：「對我來說，這有點像是一個警訊，代表事情不太對勁了。」
艾梅也指出，沿岸鯨魚因族群規模較小，確實很容易受到氣候變遷的影響，她說：「如果發現這個變化還在持續，那麼所造成的負面影響恐怕超出我們想像。我們需要找到更多證據，並找出解決的辦法。」
