記者 李娉婷/綜合報導
英文有句諺語叫「大象永不忘記」（An elephant never forgets），來形容人記性好，而在動物世界，大象的記憶力確實驚人，有證據表明，牠們在過了很長一段時間後，依然會記得去過的水坑和遇到的其他大象——那如果把對象換掉呢？這種特殊的長期記憶，是否也適用於人類和其他物種？一項新研究證實，大象也會記得人類！
研究作者、德國基爾大學（Kiel University）的克蘭茲林（Martin Kränzlin）表示：「亞洲象有一些令人興奮的故事，暗示了大象也會記得人，例如，曾經有報導表示，大象在多年後和不喜歡的前飼主再次見面時，會向對方扔石頭。」不過，這些只是軼事報導，在這項發表於《動物園生物學》（Zoo Biology）期刊的新研究中，科學家則是提出了具體證據，證明大象即使在長時間分別後，也能夠識別飼養員的氣味。
研究團隊研究了德國野生動物園塞倫蓋蒂公園（Serengeti Park）中的兩隻雌象，分別為比比（Bibi）和班雅（Panya），牠們13年前從柏林動物園（Berlin Zoo）搬到了塞倫蓋蒂公園。研究人員聯繫了3名柏林動物園的前飼養員，請他們提供穿了8小時的T恤，用來當作氣味刺激物，並錄製了他們說的短句、幫他們拍了肖像照。
在實驗中，兩個架子並排放在大象圍欄外。一個架子上展示了一位前飼養員的1：1肖像照或他們穿過的一件T恤，另一個架子則放了大象不認識者的相應刺激物。大象可以從圍欄裡看到這兩個架子，無法用鼻子摸到它們，不過牠們常試著靠近，好更仔細地檢查這些東西。
研究人員拍攝了兩隻大象的行為，用這些影片來分析牠們將鼻子伸向架子的頻率和時間，研究人員假設，熟悉的刺激物會讓大象更感興趣，而班雅和比比更頻繁、花更多時間嘗試接觸這些刺激物證實了這點。
研究團隊發現，班雅和比比確實對熟悉的刺激物更感興趣，但只有對帶有熟悉的飼養員味道的T恤表現出反應，短句錄音和肖像照間的差異在統計上並不明顯。這樣的結果並不奇怪，因為長鼻目動物——大象和其他近親——的視力不太好，但嗅覺很出色。
帶領研究的基爾大學動物學和脊椎動物功能形態學教授波默（Christine Böhmer）表示：「我們的結果清楚表明，即使過了十多年，大象依然記得以前照顧牠們的飼養員的味道，不過還需要對更多大象進行進一步研究，來證實這項結果。」
目前的研究成果顯示了圈養大象與照顧者關係的重要性，研究團隊表示：「如果大象確實能記住牠們的飼養員這麼久，那麼這意味他們對動物來說很重要。因此，和人類照顧者建立穩定的關係，可能會對動物園大象的福祉產生非常正面的影響。」
