記者 李娉婷/綜合報導
在巴爾幹半島的多個國家，飼養大型貓科動物成為彰顯財富地位的新風潮，獅子和老虎的貿易蓬勃發展，然而，世界各地飼養這些大型異域動物的人，都犯下了同樣錯誤：忘記或者不在乎動物會長大。當這些大貓從可抱起的大小長到難以控制時，常被隨意送出或丟棄，造成嚴重問題，而其他單位則忙著收爛攤子，非法貿易開啟之後，有一連串的動物苦難與社會問題待解。
在巴爾幹半島的許多國家，例如阿爾巴尼亞，大型貓科動物已經成為權力的象徵，該國政府禁止個人擁有獅子等異域動物，只有動物園、野生動物公園和擁有特別許可的機構可以飼養，但法律也無法阻擋這樣的熱潮，而阿爾巴尼亞的高犯罪率，以及大貓飼主本身的危險性（有許多飼主是黑幫成員），都讓該國的警察機構和司法機構無力處理非法野生動物貿易案件。
更棘手的是，許多人有錢違法獲得大貓，卻無法當個有責任的飼主。在阿爾巴尼亞首都地拉那活動、救援大貓的國際動團「四爪」（Four Paws）成員謝胡（Sajmir Shehu）說：「他們在大型貓科動物還很小的時候得到牠們，比如三個月大左右，不知為何忘記或忽略了牠們遲早會長大的事實。」
雖然謝胡擔心獅子長大後的境遇，但他表示，飼主往往會找到解決辦法，「可能是把動物當作禮物送給別人，可能是殺死牠們，或是找一個動物園收留」，又或者，有些飼主會把大貓隨意丟棄到街上，近年來，在黑山、北馬其頓、塞爾維亞等國，都有在街道上出現大貓的狀況。
塞爾維亞的帕利克動物園（Palic Zoo）在2022年和2023年都曾收容警方帶來的救援幼獅，園長瑪迪（Sonja Madic）說：「兩隻救援幼獅都營養不良，沒有被餵食足夠的食物或營養補充品，牠們被用人類嬰兒的配方奶粉飼養。」
兩隻幼獅中，其中一隻雄獅有腎臟問題，但現在已經康復。另一隻雌獅來到動物園時大概5個月大，嚴重營養不良，並有多種器官衰竭的狀況，當牠試圖跳躍時會自發性骨折，瑪迪表示，每次超音波檢查都會顯示小獅子出現新的骨折或骨裂，而牠最後沒能成功活下來。瑪迪認為，這些動物是野生動物販運的最新受害者，而近親繁殖是造成牠們健康問題的原因。
在塞爾維亞的貝爾格勒動物園（Kristijan Ovari）工作的奧瓦里則表示，救援這些大貓的主要挑戰是該國沒有專門的庇護所，動物園雖然會幫助當局安置被沒入的異域動物，但空間相當不足，也沒有足夠的資金來提供這些動物所需的食物和高度專業的照顧。
四爪在距離科索沃首都普里斯提納不遠處有一間占地40 英畝的熊庇護所，這個庇護所負責照顧過往的「餐廳熊」，這些熊在獲救前被關在科索沃和阿爾巴尼亞的餐廳和私人動物園娛樂遊客，這些餐廳熊往往受到虐待、生活環境惡劣，四爪在警察的幫助下救出了牠們，然而，狀況發生了變化。
熊庇護所經理馬赫穆提（Afrim Mahmuti）說：「在阿爾巴尼亞，趨勢發生了變化：他們現在不養熊了，而是開始養獅子。」馬赫穆提解釋，和熊相比，說服當局沒入獅子更加困難，餐廳老闆養熊是為了娛樂，但獅子卻是由「黑手黨人」飼養，救援行動可能非常危險，需要部署特種警察部隊，昂貴的動物救援行動也很難贏得政治支持。
還有一個現實考量——阿爾巴尼亞和科索沃都沒有獅子庇護所。由於沒有合適的空間容納獅子，四爪將獅子和熊一起安置在他們的庇護所中，普里斯提納熊庇護所（Pristina Bear Sanctuary）目前照顧著20隻熊和1隻獅子。
巴爾幹半島多國複雜的政治問題、猖獗的黑幫犯罪、貪汙等狀況，都讓大貓救援行動困難重重，在這個動物福利觀念才剛開始萌芽的地區，要如何有效阻斷非法野生動物貿易、確實執法，避免動物落入險境，目前無論是官方或民間都沒有答案。
