記者 李娉婷/綜合報導
從蜜蜂到蝙蝠、從蜥蜴到狐猴，在自然界中，有許多動物是授粉者，藉由牠們的取食，花粉得以傳播，植物和花朵能夠繁衍結果，但你看過「狼」快樂地舔著花嗎？這個像是童話故事的情節，在現實生活中實際存在！英國牛津大學（University of Oxford）的一項新研究發現，衣索比亞狼會採集花蜜，是目前唯一已知會以花蜜為食的大型食肉動物。
衣索比亞狼是世界上最稀有的犬屬動物，也是非洲最受威脅的食肉動物，這種美麗的動物只分布於衣索比亞高地，估計只剩下不到500隻，以狼群形式分布於六個高原棲地中。研究團隊追蹤了3個狼群中的6隻狼，發現牠們會舔食一種特定的火炬花，雖然大多數狼只舔了幾朵花，但有些狼會在一次覓食中探訪多達2、30朵花，在這個過程中，牠們的口鼻會沾滿花粉，可能因此促進花粉的傳播。
一般想到狼，我們會猜想牠們的飲食就是肉，而衣索比亞狼則是目前唯一被發現會以花蜜為食的大型食肉動物，該研究的主要作者、牛津大學衣索比亞狼保育計畫（EWCP）的資深科學家賴（Sandra Lai）博士表示：「這些發現彰顯了我們對這種世上最受威脅的食肉動物之一還有很多不了解之處；它也展示了在美麗的非洲屋脊上，不同物種之間互動的複雜性。」
此外，研究團隊也發現了衣索比亞狼社會學習的證據，幼狼會跟著成年個體前往花田，EWCP創辦人兼負責人西勒羅（Claudio Sillero）說：「當我看到貝爾山脈（Bale Mountains）牧羊人的孩子舔花時，我第一次注意到了衣索比亞火炬花的花蜜，很快地我自己也試了試——它的味道非常甘甜。當後來我看到狼也做同樣的事時，我知道牠們很享受這種特別的能量來源，我很高興我們現在能發表這種在衣索比亞狼之中很常見的行為，並探討其生態意義。」
賴博士也提醒，這個極其獨特且生物多樣性豐富的生態系，依然遭受著棲地喪失和破碎化的威脅。和世界上幾乎所有的瀕危物種相同，人類目前對衣索比亞狼構成了最大的危險，農業正在吞噬衣索比亞狼的棲地，衣索比亞高地的自給農業範圍擴大，把動物的生活範圍限制在越來越高海拔的地區，而過度放牧也加劇了棲地喪失。
此外，衣索比亞狼的數量下降也受到了疾病影響，從家犬身上感染的的狂犬病和犬瘟熱是主要問題，包括EWCP在內的單位目前正在努力為狼群和周遭的家犬接種疫苗，以阻止疾病的傳播。不過衣索比亞狼的未來並非沒有希望，和世界上許多地方人類面對掠食者的態度不同，在衣索比亞，狼很少會被人傷害，儘管有時候牠們仍然會因為攻擊家養動物受到指責，但農民和牧羊人會選擇趕走狼，很少會殺死牠們。
