記者 李娉婷/綜合報導
今年8月，經過動保團體多年爭取，南非國家動物園最後一隻大象查理（Charley）結束了40年的圈養生活，被送到一個幅員廣闊的私人保護區，重新學習當一隻野象——牠在野外出生，但2歲就被人捕捉進入圈養環境。來到保護區後，查理被改名為杜馬（Duma），一開始，杜馬不太熟悉泥浴，長期枯燥乏味的圈養生活也讓牠肌肉量不足，但3個多月過去，牠的狀況越來越好了！
1982年，查理在辛巴威的萬蓋國家公園（Hwange National Park）出生，但自由的時光很短暫，1984年，年僅2歲的牠被人捕獲，賣給了南非的巡迴馬戲團「博斯威爾馬戲團」（Boswell Circus）；在馬戲團工作了16年後，2001年，查理被轉移到了南非的國家動物園「普勒托利亞動物園」（Pretoria Zoo），之後就一直在這裡生活。
在動物園生活的20多年裡，查理經歷了4隻大象同伴的死亡，2020年10月，查理的最後一個同伴、雌象蘭達（Landa）過世，在蘭達早逝後，南非非營利組織「EMS基金會」（EMS Foundation）就更加關注查理的福祉了，當年12月，他們寫信給當時的林業、漁業和環境部長，呼籲政府把查理交給動保組織照顧，直到隔年3月，部長要求動物園管理層和EMS基金會、「大象支持網絡」（Pro Elephant Network, PREN）等動團展開討論。
EMS基金會邁向自由計畫（Towards Freedom）資深研究員兼負責人卡爾（Megan Carr）說：「這場激烈的談判一直從2021年3月進行到2024年7月，雖然南非政府在2022年7月就已經宣布要讓這隻大象退休。」
2024年8月19日，儘管動物園方有許多工作人員出面抗議——有些人因為長期照顧查理，和牠有了感情，有些人則是擔心工作會受到影響——但查理仍順利搭上卡車，在五個小時後安全抵達鄰近的香巴拉私人保護區（Shambala Private Reserve），該保護區位於林波波省，佔地10,000公頃，幅員廣闊，有豐富的自然景觀可供查理探索，還有許多野生動物同伴等待牠去認識。
不過，查理在新家的生活並不是「從此就和其他大象同伴過著幸福快樂、自由自在的生活」，牠還有許多要學習和適應的地方，在剛抵達保護區的第一階段，查理先被安置在一個為牠打造的康復圍欄中，大小約為1公頃，以適應截然不同的環境，在這裡，查理做了40年來的第一次泥浴，並開始自行尋找食物。
卡爾說：「牠看到了疣豬、羚羊和狒狒，這些都是牠四十年來沒有見過的野生動物。」EMS基金會當時表示，查理還需要再增強肌肉的耐力和張力，才能進入更廣闊的環境，在剛抵達保護區時，救援單位也並未讓牠直接和其他大象見面，而是耐心等查理做好準備，才會進入下一個階段。
參與救援行動的國際動團「四爪」（FOUR PAWS）獸醫伊萬諾娃（Marina Ivanova）表示：「在野外，大象每天走動的距離可以多到150公里，我們正在幫助查理慢慢增加所需的肌肉，好讓牠能被徹底野放。牠也正在攝取特製飲食增重，為野外生活做準備，我們教牠怎麼從樹上摘新鮮樹枝來吃，這對牠的消化很重要。牠最喜歡的食物是南瓜，牠真的超愛，每次都吃得很快。」
在來到保護區後不久，查理被改名為杜馬，根據EMS基金會的說法，「Duma」一詞在非洲祖魯族語中代表著「霸氣如雷」，救援人員認為，這個名字對這隻飽經風霜的大象來說更適合，也更有敬意。
10月下旬，杜馬的野放療程進入第二階段，牠被允許進入一個26公頃大的空間，緊鄰牠的康復圍欄，在這個階段，牠還是可以選擇要不要繼續使用較小的康復圍欄，但也有大空間可以探索，直到牠能夠完全自給自足——杜馬原先體重過輕，目前牠還需要一些營養補充劑——最終目標是讓牠在整個保護區漫遊。
卡爾表示：「在經歷了40年的圈養生活之後，牠可以自由選擇做牠想做的事。當我們看著牠邁出第一步時，我們當然都非常激動，在遠處默默地鼓勵牠。這無疑會是一個非常漫長的過程，我們並不著急。杜馬依然持續受到香巴拉專家的監測，並需要由人提供食物，牠還在慢慢學習怎麼自己覓食。」
這個過程可能會需要好幾年的時間才能完成，但EMS基金會表示，他們和香巴拉私人保護區會全力支持杜馬，直到牠能夠徹底野放。
