記者 李娉婷/綜合報導
大象在印度文化中占有重要地位，時至今日，許多寺廟仍會讓大象身著華服，參與儀式及節慶，然而，這些圈養大象的福利狀況常遭愛護動物者批評，長達數小時的嘈雜活動，也容易讓大象倍感壓力，對大象和民眾來說都相當危險。近日在喀拉拉邦（Kerala）一間清真寺的年度慶典中，就有一隻大象掙脫象伕的束縛，直接衝進人群，導致20多人受傷、一人死亡。
1月7日晚間，數百人聚集在喀拉拉邦的帕拉卡德縣（Palakkad district），參與當地清真寺的年度盛宴「Pattambi Nercha」，這是為了紀念穆斯林聖人Aloor Valiya Pookunjikoya Thangal而舉辦的地方傳統祭典，有大象參與的遊行是活動亮點之一。然而，遊行進行到8日的凌晨0點30分左右，五隻大象中，一隻名為Pakkathu Sreekuttan、年近40歲的雄性大象突然失控，衝進了人群中，儘管象伕竭力控制，仍發生憾事。
從側拍的影片中，可以看見一名男子被Pakkathu Sreekuttan舉起拋飛，人群驚恐尖叫、逃竄，最後有20多人因此受傷，大多數都是因為恐慌而發生踩踏事件造成，那名被大象拋飛的男子傷得最重，儘管送醫搶救，仍不幸在10日身亡。
儘管傷亡時有所聞，但大象依然是印度寺廟和節慶中的重要元素，尤其是在南部各邦。光是在喀拉拉邦，2024年單一年就失去了24隻圈養大象，自2019年以來的六年內，則是共有154隻大象死亡；另一方面，在2011年到 2023年，圈養大象在喀拉拉邦造成了196人死亡，其中大部分事件是在慶典期間發生。
近日發生的這起事件，再次引發了人們對動物福利、人類安全的擔憂，而這類的爭論，近年來時常被提出討論。上個月，印度最高法院才引用了「自擔風險原則」（volenti non fit injuria，自願不構成不法侵害），表示信徒們自願承擔風險參加有大象遊行的節慶。
這個判決源於2024年11月時，喀拉拉邦高等法院主動介入了大象議題，要求節慶主辦方須讓兩隻大象之間保持至少3公尺的距離，大象和火把之間保持至少5公尺的距離，大象和公眾或任何打擊樂表演之間保持至少8公尺的距離，以及讓大象和煙火之間保持100公尺的距離。
這樣的規定，間接限制了可供遊行的大象數量，有節慶主辦方因此向最高法院提出申訴，稱高等法院的命令妨礙了節慶的進行，因為要求大象之間保持3公尺的距離很「不切實際」。最終，最高法院同意「法院不應介入立法」，並裁決將預防性要求限制在《喀拉拉邦圈養大象（管理和扶養）規則》（Kerala Captive Elephants (Management and Maintenance) Rules, 2012）所規定的範圍內，終止了喀拉拉邦高等法院的命令。
不過，動物權研究中心（Centre for Research on Animal Rights）創辦人、印度動物保護組織聯合會（Federation of Indian Animal Protection Organisations）理事Alok Hisarwala Gupta指出：「不幸的是，這個規則常被違反，例如1月5日時，在特里蘇爾（Thrissur），有五隻大象在寺廟封閉的圍牆內遊行。」
儘管高等法院認為信徒們心甘情願冒險和大象接觸，但大象卻不同，牠們別無選擇。在帕拉卡德縣的這場悲劇中，傷人的Pakkath Sreekuttan是一隻壓力非常大的大象，牠在2024年1月於科澤科德（Kozhikode）舉辦的另一場寺廟活動中，也傷了象伕和其他人，但牠在短暫休息後，又重新回到了工作岡位。
由於喀拉拉邦的當地意見依然嚴重分歧，大象不太可能在短期內從節慶中消失，但倡議者和專家們都希望能利用該地區和大象之間悠久而深厚的文化連結，來找到中間立場。他們表示，法院可能無權制定法律，但高等法院最近的指示，指明了讓所有人都能更安全地參與大象節慶活動的方法。
事件發生後，國際動物權利組織善待動物組織（PETA）也向該清真寺提案，願意提供機器大象，截至目前，該組織已經向喀拉拉邦和卡納塔卡邦（Karnataka）的寺廟捐贈了7隻1:1的機械大象，以肯定他們再也不會飼養或雇用活象的決定。
