記者 吳昱賢／綜合報導
每年2月24日，澳洲舉行「戰爭動物日」（National Day for War Animals），紀念那些在戰爭中為軍隊服務的動物，從戰馬、信鴿到軍犬。不過除了這些常見的戰爭動物外，還有不少士兵偷偷攜帶澳洲本土動物，如袋鼠、無尾熊與袋獾赴戰爭，其中又以袋鼠最具代表性。牠們讓士兵們思念家鄉、提升士氣，是不少軍團的「吉祥物」！
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在第一次世界大戰期間，許多澳洲士兵私自攜帶本土動物遠赴海外，這些動物從戰場上的吉祥物演變為軍隊的象徵，也成為士兵在異國戰場上思鄉情懷的慰藉。其中，袋鼠無疑是最具代表性的動物之一，這些來自南半球的標誌性生物，隨著士兵一同踏上戰場，成為異國土地上的奇特景象。
1915年，《Cobden Times and Heytesbury Advertiser》曾刊登一名軍人的日記：
「一般人或許不會把無所畏懼、冒險犯難的澳洲士兵與『感性』聯想在一起，但如果你在開羅的動物園裡看到他們，你就會改變看法。儘管園內有許多奇特的熱帶動物，這些澳洲大兵卻寧願駐足欣賞一隻年幼袋鼠的調皮動作，或是在聽見喜鵲的嘹亮鳴叫、鸚鵡與鳳頭鸚鵡的喋喋不休、笑翠鳥的吆喝聲時，露出滿足而懷念的神情。這些熟悉的聲音彷彿將我們帶回遙遠的故鄉，喚起對家的思念。剎那間，我們忘卻了自己在帝國歷史與世界戰爭中的微不足道角色，槍刺暫時歸鞘，步槍也被擱置，眼前的金色陽光中，映照出的不是戰場，而是千里之外的家園。」
這段話生動地描繪了澳洲士兵與家鄉動物之間的深厚聯繫，也解釋了為何澳洲動物會成為士兵的精神支柱。對於參與第一次世界大戰的澳洲士兵來說，離開家鄉、遠赴中東與歐洲作戰是一場未知的冒險。許多士兵來自偏遠的農村或鄉間，從小與動物共同成長，這些動物成為他們與遙遠家鄉之間最直接的連結。
澳洲軍營裡的袋鼠不僅讓士兵們回憶起家鄉，還在維持部隊士氣方面發揮了重要作用。第一次世界大戰期間，軍營的生活條件惡劣，士兵長期處於壓力與恐懼之中，維持高昂的士氣至關重要。一隻袋鼠的存在，便能讓整個軍團的士兵們暫時忘卻戰爭的殘酷，保持愉悅的心情。
從士兵們的家書中，我們也能窺見其他國家的人們看到袋鼠時的反應。第3輕騎兵團的Horace George Viney中尉在家書中提到，曾有一名埃及船員在開羅附近見到袋鼠時，誤以為牠是一隻「巨大老鼠」。信中寫道：「袋鼠發出介於咳嗽和吠叫之間的聲音，埃及船員嚇得往後退好幾步，撞倒了幾個人。接著他衝向船的另一端，顯然十分害怕這隻袋鼠。」在法國，某些體型較小的袋鼠成為士兵的「室內寵物」，軍官與士兵經常將牠們抱在懷裡，甚至讓牠們與軍犬一起生活。
袋鼠不只是在軍營內活動，部分還跟著士兵移動到更靠近前線的地區。在埃及與加里波利（Gallipoli）戰場上，士兵們嘗試將袋鼠放養於營區，甚至種植草地來餵養牠們。然而，乾燥的氣候與缺乏合適的食物，使得袋鼠難以適應戰爭環境，澳洲戰爭紀念館教育經理 Robyn Siers 表示：「從澳洲帶走的大多數動物都會死於海外。」此外，澳洲軍隊並非永久駐紮在埃及，因此最後軍隊決定捐贈數十隻袋鼠給開羅動物園，讓這些動物能夠獲得良好照顧。
戰爭動物國家日提醒人們，即使在今日，也不應忘記這些曾為軍隊服務的動物。澳洲戰爭紀念館的訪客們，總是對動物在軍隊中的角色感到好奇與驚訝。每年的2月24日，許多人會配戴紫色罌粟花（Purple Poppy），象徵對戰爭動物的感謝與悼念。這些動物不僅是陪伴士兵的夥伴，更是在戰爭歷史中留下足跡的無聲英雄。
