記者 李娉婷/綜合報導
北極熊出生時雙眼全盲、幾乎無毛，體重才500克左右，相當脆弱，因此在小北極熊生命的前幾個月，牠們都蜷縮在雪地洞穴中，靠著母乳成長；待春天到來，小北極熊長到約10公斤重，牠們才會開始探索世界。
因為北極熊巢穴所在之處往往難以到達，人們對牠們生命中的這個脆弱階段所知不多。現在，有研究人員首次成功拍到北極熊媽媽和孩子離開巢穴的罕見鏡頭！
這段北極熊媽媽帶著孩子走出巢穴的影片，由遙控攝影機拍攝而來，畫面來自斯瓦巴群島（Svalbard），這座群島位於挪威大陸和北極之間，人煙稀少，研究人員為13隻雌性北極熊裝上GPS項圈，在此已監測了十年，最近在其中一個巢穴記錄到了這個不可思議的出洞時刻，研究結果近日發表於《野生動物管理期刊》（Journal of Wildlife Management）。
研究主要作者、多倫多大學士嘉堡校區（University of Toronto Scarborough）和「北極熊國際組織」（Polar Bears International）的生態學家亞徹（Louise Archer）說：「在斯瓦巴群島，北極熊在陡峭的山區斜坡上建造巢穴，很難想像小北極熊要怎麼在這種惡劣的地形上站穩腳跟，看著牠們滑行、翻滾、爬到媽媽身上，真是太不可思議了。」
懷孕的雌性北極熊通常會在10、11月於陸地或海冰的雪堆中築巢；12、1月生產，然後在接下來的三到四個月裡禁食，專注於哺育後代；到了春天，一般在4月左右，整個家庭就會走出巢穴。亞徹表示，被雪覆蓋的巢穴幾乎就像是熊媽媽子宮的延伸，它提供了一個溫暖、穩定的環境，讓小北極熊能夠繼續發育成長。
在這項調查中，研究人員發現，北極熊媽媽在整個冬天會不時走出巢穴，有些離開不到一分鐘就返回，有些則是會在外面待上幾個小時。人們甚至觀察到兩隻北極熊媽媽搬進了新巢穴，這為未來的研究提出了許多問題：牠們為什麼要搬家？原來的巢穴環境如何，以至於牠們要離開？這對北極熊及孩子會造成什麼影響？
根據研究人員的記錄，當北極熊一家春天離開巢穴時，牠們通常會在洞穴附近停留一段時間，但不同家庭待的時間大不相同，從短短兩天到長達一個月的都有。最後，牠們會冒險前往海冰區，在那裡，北極熊媽媽可以獵海豹來吃，並開始教孩子們如何狩獵。
亞徹說：「看到不同北極熊家庭的行為差這麼多讓我很震驚，這很重要，因為這表示在每年的這段重要時期，沒有一種萬用方法能保護北極熊的巢穴棲地和遷徙路徑。」
由於人們過去對北極熊巢穴的了解實在不多，即使這項研究的樣本很少，但能對這個時期有一點點了解，依然可能對保育工作有所幫助。「族群需要健康的幼仔來確保下一代的生存，而這真的要從在巢穴裡的那幾個月就開始，為北極熊提供最好的機會。」亞徹表示，為了防止人類打擾到巢穴裡的北極熊，人們需要更加了解牠們的行為模式、牠們這段時間到底都在做些什麼。
