記者 吳昱賢／綜合報導
美國農業部（USDA）旗下的「畜牧行為研究單位」（LBRU, Livestock Behavior Research Unit）長期以來是美國聯邦政府對農場動物福利進行研究的核心機構。然而，川普政府近期大規模裁撤聯邦員工，該研究單位幾乎徹底解散，現已僅剩一名即將退休的科學家，美國農場動物福利的學術基礎正面臨嚴重危機。
綜合外媒報導，畜牧行為研究單位自1992年設立以來，隸屬於普渡大學（Purdue University），並一直是美國動物福利政策與標準制定的重要科學支柱。然而，2月13日，該機構僅存的兩名新進科學家潔西卡·彭派克（Jessica Pempek）與凱特琳·沃茲（Kaitlin Wurtz）遭解雇，使得整個研究單位只剩下即將退休的資深科學家鄭恒偉（Heng-wei Cheng），意味著研究單位的存續岌岌可危。
曾在該單位工作22年的動物研究科學家傑瑞米·馬錢特（Jeremy Marchant）在接受訪問時表示：「沒有科學家，這個單位將註定被關閉。這對美國農場動物福利來說是個沉重的打擊。」
作為美國農業部農業研究署（USDA-ARS）的一部分，畜牧行為研究單位自成立以來，主導了農場動物福利領域的關鍵研究，影響了數項美國重要的動物保護政策。其中，該研究單位的研究成果直接影響加州的《第12號法案》（Proposition 12）的立法。這項2018年通過的法案禁止極端限制動物活動的飼養方式，例如廢止母豬狹欄，成為全美動物福利標準提升的重要里程碑。
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此外，該研究單位曾深入研究農場動物的疼痛、營養、認知、壓力反應，並提供業界與政策制定者參考，主要研究領域包括：閹割對牲畜的疼痛影響、中暑對農場動物的心理與生理影響、農場動物壓力的跨世代影響、母豬狹欄對動物的健康與福祉問題等。
研究單位的學術公信力長期受到業界、動保團體與政策制定者的信賴，並與大學教授與研究生密切合作，建立了美國農場動物福利科學研究的核心體系。然而，在川普政府的強硬裁員政策下，該機構的兩名新進科學家被解雇，目前僅剩一名科學家，研究計畫被迫中止，學術成果可能無法延續。
此次大規模裁撤聯邦員工是川普政府「聯邦機構精簡計畫」的一部分，根據政策，幾乎所有新進的員工均被解僱，導致數十萬名聯邦員工遭開除。這波裁員影響範圍廣泛，不僅導致畜牧行為研究單位面臨關閉危機，美國其他多個農業研究機構亦受到重創，包括內布拉斯加州美國肉類動物研究中心（U.S. Meat Animal Research Center）和愛荷華州美國農業部國家動物健康中心（USDA National Centers for Animal Health）也受到影響。
這波裁員的影響對於農場動物行為研究領域而言，更是一場「滅頂之災」。該研究單位的前主任唐·雷（Don Lay Jr.）在本（2）月初逝世，他生前辛苦建立的研究機構，在短短數週內幾乎被徹底摧毀。馬錢特回憶，當他收到同事潔西卡·彭派克（Pempek）的簡訊，得知她與凱特琳·沃茲（Wurtz）遭到解僱時，他正忙著準備為唐·雷博士的過世撰寫美國農業部的官方公告，沒想到竟傳來如此令人震驚的消息。
馬錢特強調：「農場動物福利的改善是一場漫長的戰役，政府研究單位的學術中立性與公信力，是讓政策與產業能夠接受這些改革的關鍵。如果沒有 USDA 的支持，農場動物福利的進步將更為艱難。」他警告：「業界、動保團體、消費者都會明確感受到研究單位被裁撤帶來的損失。這是一個波及畜牧產業的風暴。」
